『世界は救えないと知っている勇者が、それでも剣を取る理由』

第十五話 言葉が刃になる

　勇者管理局が発足してから、七日。

　建物は、城の一角を間借りしただけの簡素なものだ。
　だが、人の出入りは多い。

　書類、使者、視察団。
　俺は、剣よりも紙に囲まれていた。

「本日の案件です」

　局の責任者――元内政官の男が、淡々と読み上げる。

「南部交易都市リィン。
　食糧価格の高騰により、暴動の兆しあり」

　ありがちな話だ。

「貴族と商会の癒着が疑われています。
　ただし、軍の介入は政治的に困難」

　だから、俺が呼ばれた。

「勇者殿には、
　“視察および民への説明”をお願いしたい」

　戦えとも、守れとも言われない。

　話せ、ということだ。

　リィンは、活気のある街だった。

　市場は騒がしく、
　だが、どこか荒れている。

　人々の視線が、
　すぐに俺に集まる。

　剣より先に、
　言葉が求められている。

　広場に、即席の壇が用意された。

　逃げ場はない。

「勇者さま！」

　誰かが叫ぶ。

「俺たちは、
　見捨てられたのか！」

　怒りが、
　言葉になって飛んでくる。

　俺は、深く息を吸った。

「見捨ててはいない」

　それだけで、
　ざわめきが起きる。

「だが、
　すぐに解決できる問題でもない」

　正直な言葉だ。

　前列の男が、怒鳴る。

「じゃあ、
　何しに来た！」

　その問いは、
　もっともだ。

「話しに来た」

　俺は、そう答えた。

「何が、できて」
「何が、できないかを」

　空気が、張り付く。

「今、街で起きていることは、
　剣では止まらない」

「原因は、
　価格と流通と、
　それを決めている人間だ」

　名指しはしない。
　だが、誰もが分かる。

「俺が剣を抜けば、
　今日の怒りは止まる」

「だが、
　明日の飢えは止まらない」

　沈黙。

　人々は、聞いている。

「だから、
　俺は斬らない」

「代わりに、
　ここにいる」

　誰かが、呟く。

「……勇者が、
　戦わないって言った」

　それは、事実だ。

　だが、
　それだけが切り取られる。

　演説が終わった後、
　すぐに問題が起きた。

　商会側が、抗議してきたのだ。

「勇者殿の発言は、
　我々への非難だ」

　政治問題化は、早い。

　王都からの使者も、
　顔を青くしている。

「もう少し、
　言葉を選んでいただければ……」

　俺は、黙って頷いた。

　だが、
　選んだ言葉が、
　これだった。

　夜、宿で一人になる。

　魔王の声がした。

「よく話したね」

　皮肉ではない。

「剣より、
　よほど血が出る」

「……分かってきた」

「だろう？」

　魔王は、楽しそうだ。

「言葉は、
　誰の手にも渡る」

　事実だ。

　翌朝、
　王都から正式通達が届く。

「勇者レインの発言は、
あくまで個人的見解であり、
国家の公式見解ではない」

　切り離しだ。

　守りでもあり、
　距離取りでもある。

　俺は、紙を畳む。

　それでいい。

　俺は、
　国家の代弁者にはならない。

　だが、
　黙る存在にもならない。

　広場での視線を、思い出す。

　怒り。
　失望。
　それでも、
　聞こうとする目。

　世界は救えない。

　だが、
　言葉を交わすことでしか、
　延ばせない時間もある。

　剣を背負い直す。

　次に斬るのは、
　敵か、
　誤解か。

　あるいは、
　自分の沈黙か。

　それは、
　まだ決まっていない。