Sakura Generation ～絶望を希望に変える少女たち～

プロローグ

夜明けに沈む影

――薫かおる――

いつもよりも早く目を覚まし、朝の支度を整える。
夜明け前の空気は冷たく、息を吸うだけで胸が震えた。

格納庫の前には整列するG1の先輩たちと、二機のヘリ。
出撃の準備は整っている。

私はただ立ち尽くす。
何もできない自分を噛みしめながら。

（行ってしまうんだ……）

エリサさんが歩き出す。
一人、また一人とG2の仲間に静かにハグをしていく。

そのたびに、先輩の腕からほんの少しだけ決意が滲み出てくる気がした。
私の横にいた志野が、突然ぎゅっと抱きしめられる。

「…………っ」
志野は驚いたように目を見開き、次いで、泣きそうな顔になった。

「なんか、やだな……この感じ」

弱く呟いた彼女の手が、私の袖を掴む。

「大丈夫だよ……きっと」

そう言いかけて、声が詰まった。
保証なんて、どこにもない。

エリサさんがこちらへ振り向く。
視線が合った瞬間、呼吸が止まった。
手を伸ばしかけて――
けれど触れられなかった。

「……頼りにしてるから」

それだけ言い残し、エリサさんは背を向ける。

（どうして……？ 今じゃなくても……！ 何か、もっと――）

胸が痛い。
叫びたいほどなのに、声も出ない。

エンジンが唸りを上げる。
風が巻き起こり、砂埃が舞った。

ヘリが浮かぶ。
太陽の光はまだ届かない。

（行かないで――）

伸ばした指先は、ただ空を掴むだけ。
二機のヘリが、灰色の夜明けへと消えていった。

時間だけが過ぎた。

祈ることしか、できなかった。

いつしか空は鈍い昼へと変わり

――そして夕暮れになった。

管制塔から短い警報音が響いた。
「……ヘリが帰還する！」

皆が走り出す。
私も足を動かした。
希望が、胸に灯る。

だけど――。

帰ってきたのは、一機だけだった。
負傷した先輩たちが担架で運ばれていく。
数を数える。
気づきたくなかったけれど、数えてしまう。

十一人。二十二名の半分。 

そしてその中に――エリサさんの姿はなかった。

司令官が淡々と告げる。

「……作戦は失敗だ」

胸の奥が冷たくなる。

呼吸が浅くなる。

言葉が、世界から消えたみたいだった。

夜。

格納庫の扉は閉ざされたまま。

私はただ立ち続ける。 

誰も泣かない。

泣けない。

（……強くなりたい）

見送るだけの自分から、抜け出したい。

恐怖にも喪失にも、負けない力がほしい。

私は拳を強く握った。

次は――私たちの番だから。