Sakura Generation　　～絶望を希望に変える少女たち～

にわかばでぃ

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プロローグ

櫻の坂を登る

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――薫かおる――

静寂は、いつまでも続くと思った。

帰還した十一人の先輩たち――G1の英雄たちでさえ、目に光を宿していない。

訓練場の隅で、志野が膝を抱えている。私はその横に座り込んだ。
「志野……」

声をかけると、彼女は笑った。
笑顔――の形をした、ひび割れた何か。
「帰ってきたのにさ。喜べばいいのに……なんでだろ」
私は返せない。
喉が強く締めつけられる。

志野の視線が、遠くの先輩たちへ向けられる。
皆、うつむいたまま、誰も口を開かない。
「エースがいないから？」
「……それだけじゃない」
志野は拳を握りしめる。

「勝てなかったんだよ。あの人たちでも。だったら……私たちなんて」
途切れた声が、小さく震えた。
私は横を見る。
志野の目は、涙の寸前で止まっていた。
「それでも……やるしかない、んだよね」
自分に言い聞かせるみたいだった。

司令官がゆっくりと訓示台に立つ。

その足音だけで、ざわめいていた訓練場が静まり返った。
全員の視線が、一点に吸い寄せられる。

「本日をもって――ゼルコヴァ小隊は解散する。」

短く、断定的な言葉。

その瞬間、ざわり、と空気が揺れた。

息を呑む音、
唇を噛む音、
誰かの肩が震える気配。

エースであるエリサを中心に編成され、数々の戦果を挙げてきたゼルコヴァ小隊。
しかしエリサを失った今、その戦略と戦術では、もはや増大し続ける「ヘイト」との戦闘を継続することは困難――
司令部は、そう結論づけたのだ。

沈黙の中、司令官は視線を巡らせる。
そこにいるのは、勝ち続けてきた英雄たちと、まだ未熟な未来の担い手たち。

「しかし――希望は、まだ残っている。」
その言葉に、わずかに空気が動く。

「G1の一部と、G2を中心に、新たな戦略と戦術を編成する。
　ゼルコヴァ小隊は解体し、ここに――櫻小隊を結成する」

静かだが、力のこもった声だった。
「次の戦いを担うのは、お前たちだ。
　この世界の“続き”を選ぶのも、守るのも――お前たち自身だ。新たな櫻小隊に参加するかどうかはお前たちの意思に委ねる」

訓練場に立つ少女たちは、誰も声を上げなかった。
ただ、胸の奥で何かが確かに切り替わる音だけが、はっきりと響いていた。

横で志野が、ゆっくりと立ち上がる。
彼女の指先が、私の袖をまた掴んだ。
「薫、どうする……？」

「どうしたい？」じゃない。
「どう生きるか」が問われている。
私は――手を伸ばす。
恐怖よりも、強く。

「行こう。志野」
志野が大きく息を吐いて、笑った。
今度は、ちゃんとした笑顔で。

「……うん。じゃあ、一緒に咲こう。櫻みたいに」

訓練区画から本部へ続く坂道。
風が吹き抜け、舞い落ちた櫻の花びらが足元を滑る。
登れば、もう戻れない。それでも。

（憧れに、追いつくために）
一歩踏み出す。次の一歩。

そして――私たちは、欅並木の通りを曲がり、櫻の舞う坂を登っていった。

～ Sakura Generation ～

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