Sakura Generation ～絶望を希望に変える少女たち～

第四章 五月雨よ

断絶

――志野――

　いよいよ姫路の攻略が始まる。
　前線に立った瞬間、私は息をのんだ。

　かつて写真や映像で見た白鷺城――姫路城は、そこにはなかった。
　白壁は黒く煤け、瓦の隙間には金属質の補強材が這い回り、櫓や石垣には不自然な鉄骨がはみ出している。美しさを誇っていたはずの城は、ヘイトの手によって無骨な要塞へと変貌していた。

　今回は二隊に分かれての攻略だ。
　城内に突入する攻撃隊は七名。
　G1から友里亜、七海。G2から薫、紫鈴、凛、華、そして――わたし、志野。

　私が、センターを務める。
　責任の重さが、胸にのしかかる。
　それでも、やるしかない。ここで立ち止まれば、誰かが死ぬ。

　朝の作戦会議は、静かに始まり、そして荒れた。
「今回は慎重に行くべきです」
　紫鈴の声は、疲労を隠した硬さを帯びていた。
「城内構造は複雑です。無理な速攻は——」
「時間をかけるほうが危ないでしょ」
　凛が即座に遮る。「ヘイトは進化してる。準備させる余裕なんてない」

　二人の視線がぶつかる。
　火花が散る音が、聞こえた気がした。
「凛は、いつも前に出すぎる！」
「紫鈴こそ、慎重すぎるのよ！」

　止めるべきだとわかっていた。
　でも、誰もが限界だった。連戦、消耗、仲間の喪失。積み重なった疲労が、感情の制御を奪っていた。

「……どうして」
　紫鈴が、ぽつりと呟いた。
「どうして、私ばっかり、こんなリスクを……」
　そのまま椅子を引き、会議室を出ていく。
　誰も、引き止められなかった。

　仮設宿舎の廊下は、やけに長く感じた。
　私は紫鈴の部屋の前に立ち、ノックをする。

「紫鈴……志野だよ」
　返事はない。
　気配は、確かに中にあるのに。

　私はドアの前にしゃがみ込んだ。
　聞いているかどうかもわからないまま、言葉が口をついて出た。
「……私ね、大阪でBANに遭ったの」

　静かな廊下に、自分の声だけが落ちる。
「家族と九州に避難しようとした。でも、途中ではぐれて……それっきり。今も、会えてない」
　喉が詰まる。でも、止めなかった。
「ゼルコヴァ小隊に保護されて……そこで、思ったの。もう、誰も失いたくないって。だから、みんなを守りたいっ
て……覚悟した」

　一瞬、エリサさんの笑顔が浮かぶ。
　優しくて、強くて、頼れる人だった。

「エリサさんが……戻らなかったとき……」
　声が震えた。「泣いて、泣いて……涙が枯れるまで、泣いた」

　沈黙。

　それでも、私は話し続けた。
「だからね、紫鈴。怖がるのも、慎重になるのも……間違ってない」

　そのとき、カチャリと音がした。

　ドアが、少しだけ開く。
　紫鈴が出てきて、何も言わず、私の隣に座った。

　そして、膝に顔を埋め、声を殺して泣き始めた。
「……喧嘩したかったわけじゃない」
　嗚咽混じりの声。
「ただ……何か、吐き出したかっただけ……」

　私は答えず、紫鈴を抱きしめた。
　細い背中が、小刻みに震えている。

「大丈夫」
　頭をなでながら、静かに言う。
「あとで一緒に仲直りしようね。」

　断絶は避けられた。
　完全に癒えたわけじゃない。でも、つながりは戻った。
　姫路城攻略は、きっと厳しい戦いになる。
　それでも、私は信じている。

　私たちは勝てる。

　ぶつかって、泣いて、それでも手を離さない。
　だって――
　私たちは、最高のチームだから。