Sakura Generation ～絶望を希望に変える少女たち～

第四章 五月雨よ

I’ｍ In

――茉莉奈まりな――

　姫路城攻略が始まって、三日目の朝を迎えた。
　白んでいく空を見上げながら、私は何度目かわからない深呼吸をする。

　市街地のヘイトは、バディーズ部隊の協力もあってほぼ掃討が完了していた。それでも、視線を城へ向ければ、現実は容赦なく突きつけられた。

　姫路城。
　無骨な装甲に覆われたその姿は、まるで巨大な獣が牙を剥いているようだった。
　城内への突破口は、いまだに開けていない。
　突撃部隊は、力を温存するため戦闘には参加せず、後方で待機中だ。
　表情には出さなくても、焦りが伝わってくる。

　大手門への攻撃は、すでに６回跳ね返されている。
　城内から降り注ぐ矢の雨。無尽蔵に湧き出てくるヘイトの物量。
　毎回、あと一歩のところで押し返されてきた。

「……まだ、足りない」
　そう呟いたのは、絵理奈だった。
　彼女の瞳に、いつもの“確信”の光が灯る。
「でも、見えた。通れる」
　その一言で、空気が変わった。

　作戦はこうだ。
　沙羅たちが特殊能力《工場夜景コンビナート》を展開し、堀を越えて進撃する。派手な構造物と光で敵の注意を引きつける陽動。
　大手門の物量が薄くなった瞬間、美園が《極寒喫茶クール・プロトコル》で氷の道を作る。
　その道を、私が護衛しながら美和子を前へ。
　最後は、美和子の特殊能力で門を破壊する。

「行ける？」
　美和子が、ハンマーを肩に担ぎながら私を見る。

「行くしかないでしょ」
　私は小さく笑って、武器を握り直した。

　作戦開始。
　遠くで、沙羅の《工場夜景》が展開される。
　オレンジ色の光が堀の向こうに揺らめき、巨大な構造体が立ち上がる。
　案の定、ヘイトの流れがそちらへ傾いた。

「今！」
　美園の声と同時に、地面が凍りつく。
　白い霧を吐きながら、氷の道が一直線に大手門へ伸びていく。
　私は前に出た。
　紋白蝶飛バタフライ・エフェクトを展開し、迫りくる矢とヘイトの攻撃を受け止める。
　コスチュームのシールドを貫通した傷は増えていく。
　それでも、足は止めない。

「美和子、行って！」
「任せて！」
　背後で、ハンマーが唸りを上げる。
　その瞬間、さらにヘイトが湧き出した。
　ぞろぞろと、切っても切っても現れる影。

　刃を振るうたび、装甲が砕け、火花が散る。
　私も美和子も傷だらけだ。
　腕が重い。
　息が苦しい。
　それでも、退けない。

「まだ……まだ！」
　美和子のハンマーが、大手門に叩きつけられる。
　一撃、二撃、三撃。
　金属と石が悲鳴を上げ、ついに門が内側へ崩れ落ちた。

「突破口、開いた！」
　歓声を上げる暇はなかった。
　そのまま、私たちは三の丸へ雪崩れ込む。
　三の丸広場は、まるで地獄だった。
　四方からヘイトが押し寄せ、休む間もなく刃を交える。

　そのときだ。
　背後を、風が抜けた。
　突撃部隊が、私たちの横をすり抜けていく。
　迷いのない足取りで、城内へと突入していく姿。

　すれ違いざま、志野と目が合った。
　一瞬だけ、うなずき合う。
　言葉はいらなかった。
　想いは、ちゃんと通じている。

「……行って」
　私は小さく呟き、再び前を向いた。
　本番はこれから。
　突撃部隊への追撃を許すわけにはいかない。
　今、腕を下ろしてしまったら、すべてが終わってしまう。
　私は歯を食いしばり、最後の力を振り絞る。
　シールドは限界に近く、体中が悲鳴を上げていた。
　それでも、信じている。
　きっと、いつか夢に届くと。
　みんなと一緒に、腕を伸ばしたい。

　その瞬間――
　ヘイトの動きが、ぴたりと止まった。
「……？」
　この城のマスターコンピューターの破壊に成功したようだ。

　終わった。

　……勝ったんだ。
　ようやく、顔を上げる余裕ができた。
　城の上に、青空が広がっている。
　私は、その空に向かって、そっと手を伸ばした。
　まだ戦いの途中だけど――
　確かに、ここまで来た。