Sakura Generation ～絶望を希望に変える少女たち～

第四章 五月雨よ

車間距離

――薫――

　海沿いに建つ廃ホテルは、昼間に見たときよりもずっと歪んで見えた。
　潮風に削られたコンクリートは白く粉を吹き、割れた窓ガラスの隙間から、夜の闇が内部に溜まり込んでいるようだった。

　兵庫エリア攻略のため、前線に近いこの場所で一泊する。
　周囲にヘイト反応がないことは確認済みだ。それでも——胸の奥に、理由のわからないざらつきが残っていた。

「絶対ここ、出るよ。幽霊」
　沙羅が懐中電灯をぶんぶん振り回しながら言う。
「こういう廃ホテルって、ほら、鏡とかさ……」
「やめてください……」
　莉乃が真顔で続けるから、余計に空気が冷える。

　私は笑ってごまかしたけれど、正直、気味が悪かった。
　音が吸い込まれる。人の気配がないのに、見られている感じだけが、ずっと背中に張り付いている。

　やがて櫻小隊のメンバーはそれぞれ別の部屋で休むことになった。
　ベッドに横になっても、天井の染みが人の顔に見えて、目を閉じるのが怖かった。

　——いつの間にか、意識が沈んでいく。

　どれくらい経っただろう。

　廊下から、足音がした気がした。
　カツ、カツ、と一定の間隔。
　誰かが歩いている。

　私はゆっくりと起き上がり、ドアノブに手をかけた。
　開けた瞬間、廊下の奥に——私の後ろ姿があった。

　同じ髪型。
　同じ服。
　同じ歩き方。

「……誰？」
　声は、やけに小さく響いた。

　その人物は振り返らない。ただ、私から一定の距離を保ったまま、歩き続ける。
　追いかける。

　距離は縮まらない。
　まるで、見えない線——車間距離でも保っているみたいに。

　途中、割れた鏡の前を通り過ぎた。
　ガラスには、廊下とその奥の闇だけが映っていた。
　私の姿は、どこにもなかった。
　でも、その異常さに、私は気づかない。

　ロビーに出ると、ゲームセンターだったらしい一角が見えた。
　その中のクレーンゲームのケースに、凛が閉じ込められている。
　目を開いたまま、動かない。

　次の部屋では、マネキンに囲まれた紫鈴が立っていた。
　表情も、瞬きも止まっていて、人形の一部みたいだった。

　おかしい。
　そう思ったはずなのに、私はそのまま通り過ぎてしまう。

　導かれるように辿り着いたのは、水の抜かれたプールだった。
　底が見えないほど暗い。

　周囲には、櫻小隊のメンバーが集まっていた。

　しかし——　全員、顔がなかった。

　足がすくむ。
　後ずさりした瞬間、背中に強い衝撃。

　誰かに押された。
　体が浮く。
　プールの底をすり抜けて、私は——落ちた。

　激しい衝撃とともに、視界が切り替わる。
　そこは地下の駐車場跡だった。

「薫ちゃん！」
　声がする。

　振り向くと、櫻小隊のメンバー全員が、無事な姿で集まっていた。
　車が数台、まだ動きそうな状態で残っている。

　私たちは分乗し、暗いトンネルへと走り出した。
「車間距離、詰めすぎないで！」
　誰かの声が響く。

　前のテールランプだけを頼りに、闇を進む。
　距離を保つ。
　離れすぎず、近づきすぎず。
　やがて、出口の光。
　夜明け前の、青白い海沿いの道路に出た。

「……助かった」
　安堵した、その瞬間——

　目を開けると、私は廃ホテルのベッドの上にいた。
　朝の光が、割れた窓から差し込んでいる。

　夢だった。
　全部、悪い夢。

　早くここを出よう。
　そう思って荷物をまとめ、部屋を出る。
　ロビーを抜けるとき、ふと鏡が目に入った。

　そこに——
　私とそっくりの後ろ姿が、静かに立っていたように見えた。
　でも私は、振り返らなかった。