Sakura Generation　　～絶望を希望に変える少女たち～

にわかばでぃ

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第四章　五月雨よ

僕のジレンマⅡ

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――凛――

　攻撃開始の朝。
　六甲山の稜線に立ち、私は神戸の街を見下ろしていた。

　まだ朝の光は淡く、港も高層ビル群も静かに眠っている。
　――けれど、この静けさが今日で終わることを、私は知っていた。
　胸の奥に溜まった不安と緊張が、冷たい空気と一緒に肺に入り込んでくる。

「……時間です」
　莉莎子先輩の声が、短く、しかしはっきりと響いた。

　作戦開始の合図。その瞬間だった。

　――きゃああっ！
　遠く、風に乗って、かすかな悲鳴が届いた。
　子供の声。間違いなく。

「……今の、聞こえた？」
　誰かが息を呑んで言った。私の背中に、嫌な汗が流れる。
「子供たちの……コロニー？」
　言葉にした瞬間、頭の中で何かが弾けた。
　攻撃目標は敵の本拠。
　ここまで何度もシミュレーションしてきた。
　今さら迷う理由なんて――ないはずなのに。
　守るべきものと、終わらせるべき戦い。
　選べないジレンマ、私の思考は凍りついた。

　一瞬の沈黙を切り裂いたのは、莉莎子先輩だった。
「予定通り、攻略を開始します」
　迷いのない声。

　そして、次の言葉が、私の心をさらに揺さぶる。
「私だけ、戻る。コロニーの防衛に入る」

「待って！」
　真っ先に声を上げたのは、友里亜先輩だった。
「一人で防衛なんて無茶よ！　最低でも数人――」

「時間がないの」
　莉莎子先輩は、静かに、でも強く言った。

「一刻を争う状況よ。ここで足を止めたら、もっと被害が広がる」
　友里亜先輩と莉莎子先輩は、しばらく見つめ合っていた。

　その視線の交差が、覚悟と覚悟のぶつかり合いだと、私にも分かった。
「……分かった」
　友里亜先輩が、深く息を吸い、吐いた。
「ここは私が指揮を取る。必ず、敵の本拠を落とすよ」

　莉莎子先輩は、わずかに微笑んだ。
「ありがとう。後は任せたわ」

　それでも――動けなかった。
　先輩を護衛すべきか、敵の中枢を叩くべきか。
　ジレンマで足が地面に縫い付けられたように、櫻小隊のみんなはすぐには前に出られなかった。

　そのときだった。
　G1の先輩たちが、次々と莉莎子先輩に抱きついた。
「絶対、戻ってきてよね」
「約束だからね」
「生きて、また一緒に帰りましょう」

　誰も泣いていない。
　でも、全員が必死だった。
　その光景を見て、胸の奥で何かが決壊した。
　――逃げちゃだめだ。
　――迷ったままじゃ、誰も守れない。

　私も、前を向いた。
　莉莎子先輩は振り返らなかった。
　ただ、いつもの笑顔で手を振り、コロニーの方角へ走り出した。

　私たちは、敵の本拠へと走り出した。
　神戸市街での戦闘は、想像以上に激しかった。
　瓦礫、炎、ヘイトの群れ。
　何度も倒れかけ、何度も立ち上がった。

　夕刻。
　満身創痍になりながら、ついにマスターコンピューターを破壊した瞬間、全身から力が抜けた。

　――間に合ったのか。
　櫻小隊が急いでコロニーへ戻ると、そこには二十体を超えるヘイトの残骸と、壮絶な戦闘の痕跡が広がっていた。

「子供たちは……！」
「洞窟の中よ。全員、無事！」
　安堵が広がる。

　けれど――。
「……莉莎子先輩は？」
　誰も答えられなかった。
　そのとき、かすかな感覚が、頭の奥に触れた。

『……こっち』
　念話。
　絵理奈が、神戸を見下ろす崖の方を指さした。

　そこに、いた。
　血にまみれ、満身創痍の莉莎子先輩が、岩にもたれかかりながら、夕焼けの神戸を見下ろしていた。
「……ばか」
　友里亜先輩が震える声で言った。

「心配したんだから……！」
　次の瞬間、G1の先輩たちが一斉に駆け寄った。
　怒鳴りながら、泣きながら、笑いながら。

　私も、気づいたら涙が止まらなくなっていた。
　守れた。
　終わらせられた。
　そして――帰ってきてくれた。
　夕焼けの中、私たちは涙と笑顔で莉莎子先輩を囲んでいた。

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