Sakura Generation　　～絶望を希望に変える少女たち～

にわかばでぃ

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第四章　五月雨よ

僕のジレンマⅠ

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――凛――

　兵庫エリアのコア――神戸。
　その攻略が始まったという事実を、私は六甲山の冷たい空気の中で実感していた。

　海岸沿いは、想像以上に防衛網が厚かった。
　無数のヘイトが海から陸へと連なり、正面突破は不可能に近い。
　そこで選ばれたのが、六甲山からの侵攻だった。

　今回の作戦で、センターを務めるのはG1の莉莎子さん。
　その背中を見ているだけで、不思議と心が落ち着く。
　どんな状況でも、前に立つ人だ。
　だから、みんな自然とついていく。

　森の中を進むにつれて、木々の隙間から神戸の街がちらりと見え隠れする。
　静かすぎるほど静かで、それが逆に不気味だった。
　しばらく進んだところで、視界が急に開けた。

「……え？」
　思わず声が漏れた。

　そこは、ぽっかりと空いた広場だった。
　そして、その中心に――人がいた。

　コロニー。
　それも、子供たちばかり。二十人ほどだろうか。

　信じられなかった。
　これだけヘイトの勢力圏に近い場所なのに、コロニーは壊されていない。
　周囲にはヘイトの痕跡があり、通過している形跡もある。
　それなのに、襲われた様子はなかった。

「……無視、されてる？」
　誰かが呟いた。
　どうやらヘイトたちは、子供たちを脅威とみなさず警戒の対象外としているらしい。

　でも、それは安全を意味しない。
　食料は明らかに不足していた。
　子供たちは皆、痩せ細り、服も擦り切れている。
　それでも必死に笑おうとしているのが、胸に刺さった。

　莉莎子さんは、しばらく子供たちを見つめていた。
　そして、何も言わず、ゆっくりと歩み寄った。
「……大丈夫」
　そう言って、目の前の子を、そして周囲の子供たちをまとめて抱きしめた。

　その瞬間、莉莎子さんの肩が震えた。
「……こんなところで……」
　声が詰まり、涙がこぼれ落ちる。

　過酷な環境。誰にも守られず、それでも生き延びてきた子供たち。
　その現実が、莉莎子さんの心を打ち抜いたのだと、私にも分かった。

　その夜。
　私たちは携行していた食料を分け与え、簡易的な焚火を囲んでいた。
　子供たちは久しぶりの温かい食事に、無邪気に笑っていた。
　その笑顔を見ていると、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
　焚火の火が、ぱちぱちと音を立てる中で――。

「みんなに、話があります」
　莉莎子先輩が立ち上がった。

　その声のトーンで、ただ事じゃないと分かった。
　櫻小隊の全員が、自然と視線を向ける。

「この作戦を最後に、私は卒業します」

　一瞬、音が消えたように感じた。
「……え？」
　誰かの声。

　私の頭も、真っ白になった。

　卒業。

　その言葉が意味するものを理解するのに、少し時間がかかった。
　その間に、私の中で記憶が溢れ出す。
　どんなにつらい状況でも、先頭に立ってくれた姿。
　失敗して落ち込んだとき、全力でふざけて、思い切り笑わせてくれたこと。
　誰かが傷つけば、必ず一番に駆けつける優しさ。

　――ずっと、お姉ちゃんでいてほしかった。
　心の中で、そんな幼い願いが顔を出す。
　でも、それを口にすることはできなかった。

「私はね」
　莉莎子先輩は、焚き火を見つめながら続けた。
「ここまで来たら、後はみんなに任せたい。ちゃんと、未来を託せるって思えたから」

　その言葉に、胸が締め付けられる。
　同時に、誇らしさも込み上げてきた。
　――選ばれたんだ。私たちは。
　だから私は、ぎゅっと拳を握った。
　　寂しい。
　　怖い。

　それでも。
「……笑って、送り出そう」
　心の中で、そう誓った。
　焚き火の明かりに照らされる莉莎子先輩の横顔は、いつもより少し大人びて見えた。
　夜空には星が浮かび、遠くに神戸の街の灯りが瞬いている。

　戦いは、これからだ。
　でも、この夜のことだけは――
　きっと、ずっと忘れない。

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