刃愛

コトウ

カナリヤは鳴く

「ヤッホー、スワローいるー？　いるよね～。リッパーだよ～。お見舞い～。生きてる～？」
　がんがんと何度も扉を叩くリッパーに負けて、スワロウは痛む体を無理矢理起こし、扉をあけた。
「なんだよ」
「にゃ～はは、仲間思いの僕ちゃんがお見舞いにきたよ～」
　リッパーが果物を詰め込んだ籠をあげて見せた。
「寝巻き姿も色っぽいね～。色男～」
　戯言を吐いたとたん、リッパーは胸倉を掴まれて引っ張られた。
「俺は機嫌が悪い。今そういうこと、言うと、刻むぞ、コラ」
「誉めたのに～。あ、マジ？　マジじゃん。殺気が……」
　さすがに本気を察してリッパーの顔色が変わった。
「ああ、気にさわった？　ごめんして。具合悪いんでしょ？　大人しくしてないと悪くなるよ、ボスがさ──」
「ボスがどうしたって？」
「スワローが、当分休みだってゆうからぁ、看病にきたんだよ～。一人モンしょ」
　スワロウは鼻を鳴らして、リッパーを開放した。
「うちの幹部はみんな独り者だろうが」
　踵を返して──痛みが走った。
　スワロウは思わず顔をしかめた。
　歩くだけでも、痛みが走る。正直動きたくないのだ。
「……どっか怪我した？　怪我から熱でてるんじゃねーの？　昨日はそんなそぶりなかったけど」
まさにそのとおりだった。
　傷から発熱し、体がだるい。痛みと熱でベッドの上で朦朧としていたのだ。
　傷の箇所は──とても言えない。
目ざとくサイドテーブルの上におかれた小瓶をリッパーが見つけて手に取った。
「ありり、鎮痛剤？　スワローが薬使うなんて、珍しいじゃん」
　スワロウはリッパーの手から小瓶をひったくった。
「な・ん・の、用だ？　さっさと言え」
　リッパーは肩をすくめた。
「僕ちゃんの小鳥から、連絡。二番目がヒルト鉱石を動かしてる。行き先不明」
　おちゃらけているように見えても、リッパーも幹部の一人だ。独自の連絡網を持っている。
　奇妙なものだった。
　クロスを憎んでもいいはずだった。それこそ、殺してやりたいほど怨んでもいいはずだ。
　意思に反して力づくで陵辱され、傷つけられた。今も傷つけられたところは痛む。
　なのに、気がつけばクロスの身を案じている。
「……兵隊も動かしている。行き先は不明だ」
「戦争でもする気かね？」
「多分な、腕利きばかりのところと喧嘩するつもりかも知れん」
　疑問の形をとっているが、既に予想はついている。そんな口ぶりだった。
「座っていい？　スワローも座ったら」
「……横にならせてもらうぞ」
「あ、どそ。無理しないほうがいいから～」
　スワロウはベッドに横になった。
　サイドテーブルに籠をのせ、りんごをひとつ手に取ったリッパーは椅子を返して、背もたれを跨ぐように座り、あごを背もたれに乗せる。
「お前はどちらにつく？」
「な・ん・の話かな～。聞くまでもないっしょ。僕ちゃんとボスは一蓮托生～。スワローは？」
　見舞いと称して持ってきたはずのりんごをリッパーが齧った。
「……選ぶ余地があると思うか？」
　スワロウはクロスの部下だ。ギルバートにとっては片付けるべき相手の付属物にすぎないだろう。
「けどさ、こっちの人間を取り込もうとするかもよ～」
　裏切りを唆されるかもしれないということだ。リッパーはそれを確認に来たのだろう。
　そしてそれは、スワロウに限らない。
「俺があの人に勝てると思うか？」
「全然」
　首までぶんぶん横に振っての答えだった。
「の野朗……そういうことだ」
「マリオとヴィオは真っ先に除外～、あいつらボスに死ねっていわれりゃ死ぬっしょ？」
「だな……」
「アランとダグは金を積まれりゃ危ないけど、あれらじゃボスはやれないし～」
　歌うようにいうリッパーの眼は笑っていない。実際にはアランもダグラスもクロスに傾倒している。
　また、クロスをどうにかできるかといえば、まったく相手にならない。
「一番ありえそうな俺に、釘を刺しにきたってのか？　切り裂き魔ジャック・リッパー」
　ベッドの下に隠していた剣に触れながら、スワロウは聞いた。万全の体なら、この体勢からでもリッパーを斬る自信はある。
　しかし、今この体では、万が一ということもある。
「ちゃうちゃう、生き残る算段。降りかかる火の粉は払うけどさぁ、勝っちゃっていいわけ？　相手は五代目の息子だよ？　勝ったはいいけど、本家に報復されたら目もあてられねぇ」
「……その前に、勝てると思うか？」
　クスクスとリッパーが笑う。
「それ、本気で言ってんの？」
　スワロウは答えず、口元に不敵な笑みを浮かべた。
「笑えないねぇ。黙ってりゃ、ボスのおまけで一網打尽。勝てば勝ったで、こっちが悪者だぁ」
　後ろ向きのままリッパーがりんごの芯をくずかごに放り込んだ。
「誰だろうと、かまわねぇ。噛み付く野朗は刻む。後の事は、後のことだ」
「僕ちゃん達が出来ることって、限られてるじゃん。スワローの方から、ボスに警告しといてくんない？」
　スワロウは盛大に顔をしかめた。
「スワロー？」
「ボスはとっくにご存知だとさ」
「へぇー」
　リッパーがじろじろとスワロウを見た。
「なんだよ」
　ニィとリッパーが笑う。
「なんでもないよ♡　じゃあ、僕ちゃんそろそろ行くね～」
　リッパーが腰を上げた。
　スワロウはベッドの中でそれを見送った。扉を閉じれば自動的に鍵がかかる。もう一寝入りするつもりだった。
　とにかく起きているのがつらい。
　部屋から出て行くとき、首だけをのぞかせてリッパーが一言言う。
「もしかして、初めてだった？」
「何の話だ！」
　スワロウは枕を投げつけたが、一瞬早く、リッパーは扉の向こうに引っ込んだ。
（き、気づいてやがるのか？）
　本気でリッパーの口を塞ぐことを考えるスワロウだった。