影伸びる団地にて。

第十九話 名前

　『やめて、くるしい、いたいよ。なんでこんなことするの、だれのせいなの？わたしがわるいの？やめて、たすけて、だれか、だれか――』

「っ、おええええっ、……ぷっがっ、……はぁ……」


　《少女》の声が、脳内で反響する。
　足の先から頭のてっぺんまで、全身に悪寒が走り、体内に内蔵していた全てをぶちまけた。

「かはっ、……ぐう、……ふっ、……」
　喉が、焼けるように熱い。

　佐々木とその仲間たちは、全員が地面に座り込み、苦しんでいる。
　その姿は、俺よりも何倍も苦しそうに見えた。

　これほどの叫びが、脳内に流れ込んだのは初めてだが、俺は何度も《少女》の声を聞いている。たぶん、それがこの差を生んだのだろう。
　　

「……ふぅ……ふう……、くそっ、」
　吐瀉物にまみれた佐々木が、膝に手をつきながら必死に立ちあがろうとしている。
　不良少年だった者としての矜持なのだろうか。
　

　『なぐらないでください。なぐらないでください。なぐらないでください。なぐらないでください』

　思考に『言葉』が侵入してきて、脳みそが拒否反応を起こす。眩暈を誘発し、立っているだけで辛い。
　

「……おい、はあ、……カス太郎。あの化、け物を……とめろ。……そひたら、借金……帳消しに……」

　生まれたての子鹿のようにプルプルと脚を振るわせながら、佐々木が偉そうにそう言った。
　タホとかいう佐々木の部下と、名前の分からない若そうな男は、地面に倒れたままピクピクと痙攣している。

　彼らはもう、その体のほとんどが《影》に飲まれている。残された時間は少なそうだ。

　『いやだ、いたい。やめて、ごめんなさい。ぶたないで。あつい。いたい』

　膨張した『影』が、俺たちの身体も包んでいく。
　暖かくも、冷たくもない不思議な感覚。
　匂いもしない。
　ただ、不思議と包まれていく感触はある。

「……だから、嫌だったんだ。……こんな、こんな危険な仕事……」
「タホさんっ、アンタが……うっ。……アンタが稼げるって――」
　佐々木の部下2人が、完全に《影》に飲み込まれた。
　

「クソがっ！！……マジで止めろ！止めろよ！」
　佐々木は俺の指示だと思い込んでいるらしい。
　
「知らねぇよ……、俺だって、どうしてこうなったかなんて知らねーんだから」
　――お前の方が知ってるだろ？

　暗にそう言いつつ、俺は無理やり身体を起こして、《影》に飲み込まれないように努める。
「……マチダっ！？」
「マチダさん！逃げられそうですか？！」

　少し離れている場所にいた、優奈とミリカは《影》に飲まれていないらしい。

　しかし、いつまでも平気なわけではないだろう。

「優奈、ミリカ……『声』の、……影響がないなら……、すぐに逃げろっ！」
　俺を置いていけ。なんてアニメじみたセリフを、思わず言ってしまいそうになる。

「でも、……でもっ、」
「……優奈先輩、私たちに出来ることなんて――」
　
「――逃げんなブスどもっ！！テメーらだけ帰って、俺たちが戻らなかったら、俺の仲間がどう思うか考えてみろっ！」

　佐々木が《影》から必死に顔を出し、怒鳴りつける。
「……サイテー」
「っ、……どうしましょう……」

　……そうだ。
　組織だった奴らの厄介なところは――そこだ。

　佐々木という男は、実際のところ、1人では何の脅威でもない。
　口うるさく、偉そうで、傲慢なだけの存在。
　だが、昔から仲間を作り、味方を増やすことに長けている。
　誰かを無理やり《敵》として作り上げ、矢印を操る小狡い男。
　
　それが厄介なのだ。

　そして、こいつはそれを自覚している。

「佐々木、……お前の目的は何だ？」
　もがけども、進まない。
　地面を蹴ろうにも、水の中みたいにうまく動けない《影》の中、俺は佐々木に訊ねる。

　そんな悠長な事している場合じゃないのは分かってる。
　だが、――それしかする事がない。

　

　《顔のない少女》は、自ら湧き出る《影》に飲み込まれ、影も形も見えない。声も、もう聞こえない。

「なんでテメーにそんなこと――」
「――じゃあ、一緒に飲まれるしかないな。……どうなるんだろうな？俺たち」

　《怪異》の一部になる？
　自我を失って、《猿の怪異》となる？
　《鬼》に喰われる？《鳥居》に吊るされる？
　
　ああ、全く。
　――考えるだけで気が遠くなりそうだ。

　というより、実際に目の前が暗くなってきた。

「ちくしょうっ！ふざけんなっ！大人しく成仏しろよクソガキっ！！死んでるくせに迷惑かけ――」

　最期まで憎まれ口を叩きながら、佐々木が《影》に飲み込まれた。
　《影》はもう、俺の顎先まで登ってきてる。

　俺も、もう終わりだ。

「はあ……。なぁ……お前さ、名前教えてくれなかったよな？俺、考えたんだけど、もしかして『名付けてもらえなかった』んじゃねーのか？」

「なに……言ってんの？いいから早くこっち来てよ！泳いだりとか出来ないの？！」
　優奈が吠えてる。
　相変わらず短気なやつだ。

「……優奈先輩、私たちだけでも逃げましょう？……マチダさん、本当にごめんなさい。そして、助けてくれてありがとうございます」
　ミリカの声は震えている。
　アイドルとしてのキャラより、今の方がもっと多くの人に好かれそうだな。

「ぶっ……おえっ……なんだこれ……」
　《影》が口に入る。
　悪臭はもとより、味も酷い。
　この世の全ての悪意を混ぜたような味だ。

「……あー、くそ、死ぬのかな。俺がここで、訳もわからず死ぬのか。……笑えるな」

　……そうだ。
　どうせ死ぬなら――。


「なぁ……、《顔のない少女》。お前に俺の名前をやるよ。つっても適当に考えたら偽名だけど。……マチダだと名字だから変だよな。……《マチ》ってのはどうだ？」

　『……マチ？』
　どうして、自分でもこんなことをしたのかはわからない。
　ただ――可哀想だと思った。

　名前もなければ、顔もない。
　誰にも知られていない、少女を。

「……ああ、呼ぶ時に『お前』とか『ねぇ』だけだとつまんないだろ？誰のこと言ってるか分かりにくいしな。だから――」

　《影》が、止まった？
　いや、少しづつ減っている。

『…………、……マチ』

「マチってのが、嫌なら変えてもいい――」
『やだっ！！！』
　耳鳴りのような音ともに、脳内に声が反響する。
　思わず耳を塞いだが、なんの意味もない。
　
「……それは、気に入ったってことでいいのか？……わかった、それでいこう。《マチ》、頼む、この《影》を消してくれないか？」
　『……影？』

　無自覚？それとも影って言葉を理解していない？
　
「ああ、……えっと、この黒いやつだ。マチから出てる――」
『……でも、これがないと《絵の人》が、またイヤなことするよ？』
「……えのひと？」

　肩ぐらいまで《影》は下がった。
　でも、まだまともに動けない。
　沈んでいるのか浮いているのかすら、わからない。

『手に、絵の人は、ママをぶつ人……』
　ああ、……佐々木たちのことか。
「なるほど、ママをぶつ、悪い人が佐々木と被ったのか？……だったら平気だ。俺が2度とそんなことさせない」
　『……どうやって？』
　
　勘弁してくれ。
　そんなにすぐ妙案なんて浮かばない。
　もしそんなものがあったら、俺は、俺の生活は苦しくなかったんだから――。

　《影》は、俺の肩ほどまで下がり、佐々木の頭が少し出てきた。

　『……マチダ』
　《マチ》が、初めて俺の名を呼んだ。
　呼ばれた瞬間、場を満たす《影》の中で、か細い光が煌めいたように見えた。

　それは――なにかが繋がったような。

　不気味な予感。