影伸びる団地にて。

第十二話 正直

「優奈と違って、俺は夢とか希望みたいなものを持ってない。だから……なんて言葉を求めているか、わからない」
　
　俺は新しいタバコに火をつけ、台所の上を滑らせて優奈のほうに送る。

「……借金のせい？」
　そう言って優奈もタバコに火をつける。

「かもな。……ガキの頃、親父が出ていって、お袋は『夜遊び』するようになった。……まぁ、大人に使う言葉じゃねぇけど」
　2人分の煙が部屋に充満してきたので、玄関横の小窓を開けることにした。
　外はなんの気配もなく、静寂に包まれている。
　
　――他の参加者は今どうしているのだろうか。
　《鳥居》を見つけて以降、ミリカ以外見かけていないことを思い出した。

「それで、……借金を？」
「いや、実は詳しくはわからん」
「……え？そんなことってある？」
「高校んとき、怪しい奴らが夜中に来て『お前のお袋が飛んだ。テメーが借金を代わりに払え』って脅しに来た」
「……まじ？」

　外を見ても、『ジャングル』みたいに鬱蒼と育った木々で月の光が入らない。

「そいつらの属する《組織》の下っ端が《佐々木》でさ、取り立てについて来てたんだよ。今でもあの時のクソみたいなニヤケ面を覚えてる」
「……元々知り合いなの？」
「ああ、中学の同級生だ。……今も昔も、最悪な関係だがな」

　優奈も《バイト》関係で知っているのか、佐々木について聞いてこない。

「そんな感じで、ずっと働いては借金の返済に充てて……を、繰り返してきた。額が額だから、たぶんこれからもずっと」
「……い、いくらくらいなの？」
「はぁ……、聞くかそれ？」

　思わず呆れてしまい、大きなため息をついてしまった。優奈は、小さく『ごめん』と呟いて黙る。

「……まぁそんな人生だから、俺にはお前の『苦労とか辛さ』みたいなもんは理解できない。――けど『ここ』でペアになったのが優奈で良かったなって思うよ」

　実際、彼女には何度も俺の暴走を止められた。

「優奈が止めてくれなかったら、俺は今頃――」

　どうなっていたのだろう？
　ミリカはまだピクリとも動かない。
　もしあの《影》に飲み込まれたら、こんなもんじゃ済まなかったかも……？

「……でも、ミリカを救ったのはマチダじゃん。私だったら、……自分可愛さに、見捨ててた……」

　優奈の放つ言葉は、その見た目から反してずっと重苦しい。いや、もしかしたらコッチが本当の彼女なのかもしれない。

　《アイドルの優奈》ではなく、1人の人間としての本来の姿。
　
「でも、優奈があの時止めてくれたから、俺は今生きてて、ミリカを助けられたとも言えるだろ？」
「……あの時？」

　あれ以降、《怪異》がいくつも襲いかかってきた。
　もう、遠い昔の話ようだ。
　
「ああ、最上階で撮影してた時、《団地の怪物》が、叫び声をあげたろ？あの時――」
「――ああそうだ！そう！あの時もいきなり飛び出そうとして！」
「そう、優奈に止められた。だから――今も生きてる」

　ああそうか。
　今になってなんとなくわかった。

「――それにキレてんのか？」
「……」
　
　優奈は何も言わない。

「俺が、優奈の制止を聞かずに飛び出して、『自分のことを大切にしない』からキレてんだ。……なるほど、そうだよな――」

　――俺が誰かを助けようと、無鉄砲に飛び出すたび、それを静止しようとする優奈は『すぐに誰かを見捨てるやつ』みたいになってしまう。

「ごめん。嫌な役やらせて――」
　――言って気づいた。
　俺がこの言葉を優奈に伝えるのは2度目だ。
　だけど、さっきよりも本心からそう思う。
　

「……ちっ、《怪異》に何度も遭遇して、成長したなんて思ってたけど、俺は別に……人としては全く成長できてなかったんだな」

　灰皿がわりのペットボトルに、タバコを入れながら独り言をもらす。
　――はぁ、全く……情けない話だ。


「……それもだけどさ。っ、あー！……絶対『イカれてる』って……思われんだろうなぁ」
　優奈は顔を両手で覆いながら、体を丸めて座り込み、天井を仰ぐ。

「ミリカが嫌いってワケじゃない……。そうじゃないんだけどっ……、アンタが必死になって助けようとしてるのが……、ミリカだって、わかった時……私は――」

　優奈は息継ぎを忘れたように一気に吐き出し、深く息を吸い込んで、深呼吸をした。
　

「ふぅ……。私は『ああ、ミリカが助かっちゃう』って思った。思っちゃった。……それは私の中の悪い部分が、――ううん、違う。もう、言い訳しない」

　俺が何を言うでもなく優奈は落ち着き、冷静な語り口になった。

「私は、……もう、何年もアイドルとして伸び悩んでて、ミリカは……邪魔だった。そのミリカが助かって……それを……素直に喜べない自分に……、イラついて……。マチダに、……八つ当たりした」

　ゴメン。

　優奈は小さく、蚊の鳴くような声で謝った。

「……八つ当たりじゃねえよ。ちゃんと『生きて帰る』って目標のために止めてくれてたのに、それを無視した俺が悪いんだ。だから謝るなよ」

　『生きて帰る』。
　そうだな。今更だけど、それが一番大事なはずだ。

　でも、……その為に誰かを見捨てることになったら？
　
「……あー、……ホントいやになる。可愛い後輩が助かって、それを素直に喜べない私って、ホントいやだ……。私が人気ないのは、私のせいなのに……」
「……それ、なんでなんだろうな？アイドルのことはわかんねぇけどさ、優奈だって十分すぎるほどに可愛いはずなんだけどな」

　ウケるキャラみたいなのが明確にあるのだろうか？
　それとも歌唱力？ダンスの上手い下手？
　とくに気にせず生きてきたから、まるで分からん。

「ねぇ……」
　優奈はようやく顔を上げた。

「もう一回言って」
「……は？なにを？」
「『俺バカだからわかんねぇけどよ』の、後に言ったこと！もう一回言ってよ！」
「……そんなこと言ってねぇよ」
「いいから！」

　なに急にテンションあげたんだコイツ。
　……なんて言ったかな。
　
「あー、確か……優奈だって十分すぎるほどに可愛い――」
「それッ！！いいね。自己肯定感がすごく高まる！」

　なんだコイツ。
　
　
「もう一回言って」
「……ドン引きだよ」
「はぁ？こういうのって凄い大事なんですけど？」


「あの、……その声、……優奈先輩ですか？」

　今まさに目を覚ました、と言わんばかりに目を擦りながら、ミリカが上体を起こした。
　別に、なにかが際立っておかしなわけじゃない。至って普通の仕草。

　でも、《ここ》はマトモじゃない。
　なにが起きるか予想もつかない。
　なにが起きても不思議じゃない

　たとえば、俺たちが必死になって救い出したミリカが――《怪異》だったとしたら。

　そんな嫌な想像が、ふっと湧いてしまう。

　
　俺はこの場に慣れたのか。
　染まったのか。

　それがいいことなのか、悪いことなのか――今はわからない。