贖罪のデミール

#18 仲間たちの追憶、王都への道

ガタガタ、ゴトゴト……。
馬車が街道の小石を踏む、単調な音が続く。
窓から吹き込む風は、春の土の匂いを運んできた。

魔王城の騒動から解放された旅路は、なんだか穏やかだ。
王からの支度金で雇った馬車、見た目は地味だけど乗り心地は悪くない。
荷台にはペナミ厳選の換金用小物、旅道具、謁見用の晴れ着などが積まれていた。
グラングが「無駄な荷物！」とブツブツ言いながら積み込んでくれた。

「こんな旅も久しぶりね」
セリオンが窓枠に肘をつき、流れる景色に目を細める。
風が銀髪を揺らしていた。
「エルフ郷じゃ、馬車のために道なんて作らないわ。木々に頼んで道を空けてもらうだけ。人間の作る道って、本当に感心する」

「僕も馬車の旅は少し落ち着かないな」
レオナートが笑って応じた。
「やっぱり自分の足で地面を踏みしめて、汗と埃にまみれて進む方が、冒険って感じがして好きだよ」

「冒険、ね……」
デミールが、その言葉を鼻で笑った。
（今さら、冒険気分かよ）
脳裏に蘇るのは、血と硝煙の匂いが満ちた魔王城での光景。

「王都に着いたら、もっと面倒なことになるぞ。俺は過去をほじくり返されるだけでウンザリだ」
「『元魔王軍の天才魔法使い』だもの。どこに行っても言われるんだから、もう諦めたら？」
ペナミがニヤニヤしながらからかう。

「大丈夫よ。赦免状もあるし、王様直々のご召喚なんですから」
エレノアが優しくフォローする。

「まあ、好奇の視線には耐えなくっちゃね」
セリオンが楽しそうに付け加えた。
デミールはチッと舌打ちし、窓の外に視線を投げた。

「ふふ、デミールったら有名人ね。エルフ郷に帰ったら、この話でしばらく退屈しないわ。『人間の都で元魔王軍の魔法使いが英雄になった』なんて、最高の土産話よ」
セリオンが目を輝かせる。
「土産話、か……」
レオナートがふと、遠い目をして呟いた。

「そういえば、僕たちのパーティがどうやって始まったのか、ちゃんと話したことなかったな」
「あら？」
セリオンが興味深そうに身を乗り出す。
「勇者レオナートと聖女エレノアの出会い？ これは面白そうね！」

「べ、別に大した話じゃないわよ…！」
エレノアが頬を赤らめる。
「私が若くして僧侶の呪文をマスターしたって噂が広まって、レオナートが訪ねてきたの。魔王討伐の仲間を探してるって聞いて…」

「噂以上の実力だった」
レオナートが、懐かしそうに目を細めた。
「エレノアの癒しの魔法は、ソリス神の奇跡そのものだった。僕は確信したよ。この人となら、どんな試練も乗り越えられるって」
「もう、レオナートったら…！」
エレノアが手を振って誤魔化す。
「でも、レオナートだってスゴかったわ。ゴブリン退治や盗賊討伐、いつも先頭で…。その姿見て、私もついていこうって！」

「ふーん、まるで恋物語みたいね」
セリオンがにこやかに茶々を入れる。
「で、私が加わったのはペナミの後よね？　ドラゴン退治で困っていたから。魔法の使える弓兵が必要になった時だったかしら？」

「ああ。エルフ郷に協力を求めても、ほとんど無視されて。セリオンだけが『退屈だから』って協力してくれたんだ」
「だって、エルフ郷には変化なんてないもの。同じ木、同じ精霊、同じ儀式…。」
セリオンが肩をすくめる。
「旅なら毎日事件だらけ！　貧乏な飯だって、仲間と食べれば美味しいしね」
「腹が減ってりゃ、どんなパンでもご馳走だ！
　仲間と食う飯なら、なおさらな！」
ペナミが胸を張る。
「てか、腹減った！ 王都で美味いもん食いたい！」

「ペナミは食い意地が命だな！」
レオナートが笑う。

「あの時はペナミにも助けられたな！」
「僕たちがエルフ郷から追い出されそうになった時、ペナミが盗賊団からエルフの宝を取り返してくれたんだ。それでようやく長老たちも話を聞いてくれて」

「ハーフリングの盗賊らしいエピソードね」
「まあ、エルフは盗賊対策がザルだから、お宝は盗みやすいのよね」
「「あるある」」
ペナミとセリオンが悪びれもなく笑い合う。
「まあ、執念深く追うから誰も盗まないけど…。」
「それ、あるある！」
ペナミがニヤッと笑う。


「グラングもすごかったぞ」
レオナートの思い出話は続く。
「最初は『人間の戦争なんぞ知らん』って顔で斧を磨いてたのに、いざ戦いが始まると、一人で城門をぶっ壊しちまうんだから」
「グラングの斧さばき、嵐みたいだったわ。」
エレノアが懐かしそうに微笑む。
「でも、仲間想いよね。グラングの背中には何度も助けられたわ」

「ふん、あいつの背中は城壁より硬えからな。まあ、短気なのは手に負えねえが」
デミールが少しだけ口元を緩めた。

「そして、パーティが完成したのが、デミールが加わった時だ」
レオナートが、まっすぐにデミールを見る。
「君がいなければ、魔王の魔法障壁は破れなかった。エレノアが蘇らせてくれた君が、僕たちの切り札だったんだ」

「……チッ、改まって言うなよ」
デミールは顔を背け、窓の外に視線を逃す。だが、ガラスに映った彼の口元には、かすかな笑みが滲んでいた。
「俺はただ、恩を返したかっただけだ。エレノアが死体置き場から俺を引きずり出してくれなきゃ、今頃は腐ってた」

「だから、こうやって一緒に王都に行くのよね」
エレノアが優しく言った。
「あの時、みんなで誓ったじゃない。どんな試練も、六人で乗り越えるって」

温かな静寂が、馬車の中を包み込む。

やがて――。
馬車が丘を越えると、視界が一気に開けた。
遠くに見える、巨大な城壁。陽光に輝く白亜の塔。

「わぁ……！」
「世界って、広いんだな……」
魔王に蹂躙された地方とはまるで違う、平和で、華やかな王都の姿に誰もが息を呑んだ。

「すごいな。こんな場所で、僕たちの英雄譚がどう響くのか……楽しみだ」
レオナートが目を輝かせる。

「ふん。面倒な詮索が待ってるだけだと思うがな」
デミールが皮肉を言いつつも、その目はどこか期待に揺れていた。

エレノアが笑顔で皆を見回す。
「どんな試練が待っていても、大丈夫。だって、私たちは――」

「最強のパーティだからな！」

レオナートが力強く言葉を継ぎ、馬車の中に五人の笑い声が響き渡った。
新たな冒険の舞台となる王都の門が、すぐそこに迫っていた。