子連れ冒険者の受難クエスト

受難の臨時クエスト1

　いきなり娘との生活に現れた男に対し、警戒したものの。特に心配したようなことはなかった。
　少なくても、ルイトにとっては。

「ルシアちゃん、あっという間に大きくなるなぁ。ついこの前まで、赤ん坊だったのに」
「ホントにそうなんだよ。まったく……」

　行きつけの酒場の店主、セトの言葉にため息混じりで酒をあおる。

「いくら魔族の娘だって言ってもさァ。もう食べる食べる。稼ぎが全部食費にまわるんだぞ」
「ははは。そりゃあ大変だな」
「ったく、笑い事じゃないっての」

　働けど働けど、というところだろう。娘の成長も食べっぷりも喜ばしいが、それ以上に家計が火の車なのだ。

「でも可愛いんだろ」
「もちろん。僕の娘だもん」

　即答できるくらい、愛する娘。
　最近はなかなか口も達者になってきて、一丁前に文句を言うようになってきた。
　歩くし走るし、うっかり目を離すことが怖くなる時期だ。

「その麗しいお姫様は、今はどこだい？」
「ロロに預けてきた。たまには一人でゆっくり出かけてこいってさ」
「へぇ！ 良かったじゃないか」

　まったくだ、とルイトはまた出された麦酒エールをあおる。
　
「ほんと、彼女には感謝しかない」

　男手ひとつで子を育てるってのは、なんとも大変なことだろう。たとえ仕事があっても、乳飲み子を置いて仕事になんて。しかも、危険を伴う依頼に飛び回っていられないのだ。
　そんな彼に、ロロという女性はこころよくルシアの世話をかって出てくれた。
　まるで母親が娘の育児を手伝うかのように。

「セト。君もだ」

　ほんのりと赤らめた目元で、顔をあげる。

「君がいなきゃ、ここまで育ててこられたかどうか……」
「やめてくれよ。当然の事をしたまでさ」

　何度も弱音をはいた彼は、この男に力強い言葉と料理で元気づけられてきた。
　
「だいたい、好きな人を支えてやるのが男ってものだろう」
「…………え？」

(コイツ、好きな人いんの？)

　大きな目をぱちくりさせて、ルイトは黙り込む。

(え。だとしたら、僕ってものすごく迷惑な存在なんじゃ――)

　愛する人のいる男のところへ。たびたび、赤子の面倒をみてくれだの。育児の愚痴を聞いてくれだのと押しかけるなんて。

「ええっと」

　完全にカン違いしているであろうルイトに、割とストレートな告白をしてやったぜ☆ なセトと。
　ものすごい温度差に、横にいた看板娘が顔をひきつらせる。

「なぁルイト。そろそろお前も身を固めてだな、この店で……」
「ごめん。そろそろ帰るよ」
「お、おいっ、ルイト!?」

　一気に酔いが覚めた気がした。
　シュンと肩を落として店を後にするルイトに、店主の声は届かない。

(そりゃそうだよな)

　――まるで不夜城のごとく。きらびやかなネオンの装飾。
　人々が陽気な千鳥足なのは、腹の中にしこたま酒を溜め込んできたからだろう。
　よくよく見れば路地裏にてケンカや追い剥ぎ、怪しげな薬草の売買が行われているが。それも日常風景だと思えば、見慣れてくる。
　まるでドギツイ夢の世界。時に楽しく、時に悪夢の夜の町だ。
　都会のこうした光景に、ルイトはふと頭痛を覚える。
　生まれ育った田舎の故郷が、恋しいからだろうか。

(言うてロクでもない所だったけどな)

　金もない。あるのは自然と生活に追われた日々。
　そう思えば、ここもあそこも大した違いはない……そう思っていた。

「お、ルイトちゃんじゃねぇの！」
「ん。あぁ、君か」

　あいも変わらず、馴れ馴れしく肩を組んでくるのはランス･ロンド。同業者である。
　
「こんなところで何してんだよォ」
「うるさい。君には関係ないだろ」
「またまたぁ、ツンデレなんだから」
「デレた記憶はこれっぽっちもないがな」

　よりにもよって、こんな時に出くわすとは。
　大きくため息をついた。

「もしかしてさァ。今夜のお相手、探してんじゃねぇの」
「君と一緒にするな」

　女たらしと悪名高い、この男のことだ。しかもルイトと違うのは、遊び方がいささかえげつないと評判なところか。
　色んな女を同時進行に取っかえ引っ変え。しかも商売女から貴族の娘まで、と幅広い節操なし。
　トドメは別れ方は最悪で、まさに泣かせた女は星の数を地じでいく男。
　同じ女好きとしては、軽蔑しかないのである。

「ワンナイトラブってのも悪くないぜ？」
「遊ぶにしても、スマートにやりたいだけだ。ま、僕にはどうでもいいがな」
「……ったくよぉ」
「ひゃッ!?」

　後ろから勢いよく抱きついてこられたルイトは、思わず町の往来で悲鳴をあげた。

「ど、どこ触ってやがる！」
「あはははっ、ルイトちゃんってば。ビンカンなんだからぁ」
「うるさいっ、さっさと離れろぉぉぉッ!!!」

　どれだけ怒鳴りつけようが、ビクともしない腕にギリギリと歯を食いしばる。
　
(くそっ、馬鹿力め)

　大剣を手放して、すっかりなまった腕をもどかしく思う。
　とはいえ、この男といてもろくなことは無い。
　みぞおちに一髪食らわせたろかと思った時だ。

「なぁルイト。少し付き合ってくれよ」
「だれがっ、君なんかに――」
「お前にとっても、良い話なんだがなァ」


　突然ひそめた声。さらに言葉を継いだ。

「こう言っちゃなんだけどよぉ。お前、金が欲しくないか？」
「どういう意味だ」

　金。
　その言葉に心臓が小さく跳ねる。
　確かに欲しい。今、まさに困っていた所だ。
　そこへたたみかけるような、言葉。

「良い稼ぎがある、ってことだぜ」
「……」
「最近、武器変えたんだってなァ？」
「それがなんだ」

　使いたくても使えなくなったのだ。
　娘のこともあるが、物理的に。

「この前、あの武器屋でよぉ。お前のに似た大剣を見かけたんだ。えらく凝った作りなのはオーダーメイドだったよな。可哀想に、二束三文で売り払われてたよ」
「……っ！」

　断腸の思いで金に変えたのは、つい最近のことだ。
　作る時は馬鹿みたいに金がかかったが、売るとなると悲しいくらいに買い叩かれる。中古品の札を貼られ、店のセール品として並ぶのはつらい現実だった。

「冒険者共が買っていったっけなァ。えらく若くて、ションベン臭いガキどもがさ」
「……」
「今度は何を売る？ 防具か、魔法石か。いっそ、そのカワイイ顔を武器にして身売りでもするか――」
「それ以上言ったら、その舌を切り落としてやる！」

　ついに我慢できず、低くうなる。
　ランスは、冗談冗談！ とバカ笑いしてルイトの肩をそっと叩いた。

「お前にそんな事をさせたくねぇから、オレがオイシイ話を持ってきてやったんだ」
「ふん、うさんくさい奴だ」
「ひでぇなァ！ 愛するお前のタメだぜ？」

　前々から気に食わなかったが、さらに嫌いになりそうだ。
　だが、その良い稼ぎってのにも心動くのも事実――。

「……話だけでも聞いてやる」

　絞り出すような返事に、ランスが大きくうなずいた。

「もちろん！ 場所、変えようか」

　優しげだがその瞳は妙にギラついて、くすんだ赤髪の男は微笑む。