子連れ冒険者の受難クエスト

瘴気の森の小屋3

　気がつけば、厚く空を覆っていた雲ははれていた。
　森を覗くのは真っ青な空と、目に眩しい光と。それは見慣れた、人々が狩場としていた森だ。

「もう大丈夫だ」

　聞けば、あの瘴気に満ちた空間は広大は森の一部に過ぎないのだと。
　そして今やそこは、厳重な結界によって封じ込められているという。

「中はもう収集がつかねぇことになっていてな。俺たちでも調査しようがない」

　今まで行方不明になって者たちはここへあやまって立ち入り、あの瘴気の餌食になったのだと彼は説明した。

「とはいえ、このままにしておくことは出来ねえ。近いうち、ここにはもっと大勢の調査兵が立が立ち入るか――」

　そこで一旦、言葉を区切る。

「不可侵地域として、このまま結界を張って封じてしまうかのどちらかだな」
「結界って」

　そんなことをすればこの中に取り込まれた者たちはどうなるのだろう。
　瘴気の影響で、寿命が尽きて死ぬことも出来ず。ただ絶望と狂気の悪夢に浸りきって、永劫の苦しみに喘ぐだけ。
　それは想像を絶する恐怖だろう。
　表情を曇らせ目を伏せたルイトに、リュウガは静かに口をひらいた。

「残された奴らは哀れだ、とは思う」

　そんな言葉で、到底表現できるものでは無いだろう。
　そこでルイトは先程みた、恐ろしい悪夢を思い出す。

「リュウガ」

　すがるような目をしていたのだろう。彼がわずかに驚き、たじろいだ気がする。

「あの子は。ルシアは無事なんだろうな。そして君は」

　手を伸ばし、頬に触れた。
　覗き込んだ瞳の色は、見事な翠色エメラルドグリーン。その色が、どれだけの安堵感を与えることか。

「ああ。これが夢じゃないことを願うよ」
「やれやれ。寝ぼけるのも大概にしな、ルイト」

　その言葉とは裏腹に、男の優しげな眼差しが降り注がれた。

「もっと触れてみるんだな。そうすれば、分かるだろう」

　差し伸べた指の先に口付けられる。まるで淑女にするようなそれに、不思議と不快感はなかった。むしろ、ずっと待ちわびていたかのような。
　それでいてむずがゆいような気恥しさも湧き上がって、視線をさ迷わせる。

「僕の頭。まだ瘴気にやられているようだ」
「まぁ、今はそう思っておけよ」

　かろうじて吐き捨てた強がりにも、そう柔らかに返されて少し鼻白んだ。
　その時、ひときわ強い風が吹いた。
　草木が揺れて、ざわめく。

「やれやれ。あいつら急かしやがるな」

　小さなため息と共にリュウガはつぶやき、ようやくルイトの手を離した。

「行くか」
「ああ」

　大切な者を取り戻すために。
　背の高い木々に切り取られたような空は、ぬけるような青であった。


※※※


　ほどなくして、彼らがたどり着いたのは丸太小屋。
　簡易的にも見えるそのたたずまいに、ルイトは思わず足をとめた。

「どうした」
「い、いや……」

　あの悪夢でみたお菓子の家を思い出したのだ。
　似ても似つかない外観。しかし、ちょうど大きさ的には同じではなかったか。
　色とりどりのキャンディやアイシングクッキーで飾り立てられた、愛らしい悪夢の家。
　それはニヤニヤとあざ笑うように、こちらを見てはいなかったか。
　
「ルイト」
「……」

　彼に名を呼ばれても、その場を動くことが出来なかった。
　少しずつ大きくなる震えを止めることが出来ず、ただ自らの身体を抱きしめる。外は燦々さんさんと太陽の光が降り注ぐのに、まるでここだけ極寒の地のような寒気を感じるのはなぜだろう。
　
　実際、それはルイト自身の内側からくるものであり。その棒立ちになった影の足元から、明らかに奇妙な影が二人分。這い上がり――。

「おい、ルイト！」
「っ……ぅ……ぁ」

(寒い。さむくて、死にそうだ)

　ガタガタと震えて、いよいよ立ってすらいられない。
　どんどん目の前がぼやけてくる。顔は真っ青を超えて土気色。どんどん狭くなる視界の真ん中には、慌てたような表情のリュウガが。

「大丈夫か!? しっかりしろっ！」
「り……ゅ……う……が……」

(いやだ。もう、いやだ、もう)

　悪夢をみたくない。瘴気と絶望に満ちた世界へは戻りたくない。
　狂おしいほどの願いも虚しく、辺りはまたあの薄暗く不気味な森に。そして背景には、お菓子の家。

「あﾞァァァﾞッ!? ぁァァッ!!! 」

(いやだいやだいやだいやだ、もう、もう)

「ごろﾞじでぇぇぇッ!! いﾞやﾞぁァァァっ!!!」

　突然、半狂乱になってわめいた。いや、実際正気なんて保てなかったのだ。
　やっと抜け出せたと思っていた悪夢に再び引きずりこまれ、広がる光景は地獄。
　いっそうのこと、この眼球をえぐり出してでも逃げ出してしまいたかった。国で名高い冒険者といえど、言わばこの精神攻撃には参りきっていたのだ。
　
『るい……と……ル……イト』
「く、くるな、僕のそばに、こないでくれ！」

　あの男の声。忌まわしいバケモノ。
　どうしてこんなに執着されなければならないのだろう。一方的に寄せられる想いに苛まれるなんて、嫌悪しかない。

『ォ……レ……と……イッ……ショ、に……』
「やめろ、やめてくれ、もう」

　絞り出すように言葉をつむぐ、ルイトの手には。

(殺してやる)

　自らの剣を構える。
　目の前には、赤髪の男。顔なんてもう見えない。いつのまに視力をやられてしまったのか、それはおぼろげな影シルエットであった。

「この…………バケモノめ」

　魔物退治が彼の仕事だ。それならば、倒してしまえばいい。
　その喉元を斬りつけて、首ごと落としてしまえばいい。
　血を浴びてこそ、実感するのだろうか。この悪夢の終焉を。
　大きく剣を振り上げた、その時。

『【最浄化フェブラム】』

　闇の中から、甲高く短い呪文が響く。すると、その場を切り裂くような鋭い風が駆け抜けた。

「！」

　分厚い霧に覆われた目の前が、サッと開けたような感覚。
　ものすごい勢いで七色の光が走り――弾けた。

「危なかったネ。デモ、もう大丈夫ヨ」

　異国訛りのハスキーな声。それは、とても聞き覚えのある、そしてひどく懐かしい。

「ろ、ロロ？」
　
　褐色の肌に黒髪ブルネット。でっぷりとした、恰幅のよい身体にはゆったりとした服を身につけている。
　住処としている安宿の女主人であり、この街に来た時からの数少ない信用のおける女。

「久しぶりネ。心配シテたヨ」

　カラン、と音を立てて剣が地面に転がった。
　いや違う。それは彼の愛用の武器ではない。何故か手にしていた剣は、かつてランス･ロンドが愛用していたものであったことをルイトは知らない。

「なぜ君が、ここに……」
「大丈夫。ルシアが、待ってるヨ」

　質問に答えず、彼女は優しく言った。
　辺りを見渡せばまた先程の、静かで美しい森の中だ。向こうにはお菓子の家ではなく、簡素な丸太小屋。
　
(もどってきたのか)

　真剣な顔で見守っている男は、間違いなくリュウガ･ロウだ。
　そこでようやく胸を撫で下ろした。

「僕は魔法攻撃を受けていたのか？」

　そう問いかけると、ロロは悲しげな目をする。

「それもすべテ教えるヨ」

　だから中に、と小屋へ誘う彼女にルイトはようやくうなずいた。