時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

黒竜とは何か

目の前に現れたのは、恐ろしくて大きなクオ・リンゴブではなく、凛々しく美しい一人の女性だった。

背中には、七色に輝く陽炎のような羽を広げている。

「心から感謝します。
恐ろしい牙の呪いから助けていただいて。」

と、その女性は深々とお辞儀をした。

「あなたはまさか、クタヴィジャ姫？」

私が尋ねると、

「はい。
妾こそ、この妖精界を統べるクタヴィジャ姫。
歓迎いたします、皆様。」

と、答えた。

「な、なんて綺麗な姫様だ・・・。」

ガルンティスは鼻の下を伸ばしてる。

「ありがとうございます。
私以外の者たちも、元に戻りました。
皆の者、この方々に感謝の意を示しなさい。」

クタヴィジャ姫が微笑んで手を叩くと、周りに正装した妖精たちが現れた。

「こ、この人たちは？」

「オロンペオ。
誇り高き妖精界の王族たちです。
彼らもやっと、戦闘形態を解除することができました。」

オロンペオと呼ばれた男女が、私たちに向かってお辞儀をする。
その中の一人が進み出て、

「皆様にはたらいた、数々の非礼をお詫び申し上げます。
元の姿に戻していただき、ありがとうございます。」

と、言った。

私たちは全員で首を横に振り、お辞儀を返した。

「うぅ。」

その時、ちょうどティルリッチが目を覚ました。

「カミュン？
・・・私また倒れたの？」

「貧血で気を失ってらっしゃいました。
お立ちになれますか？」

カミュンは、ティルリッチに歩み寄ると、彼女を抱き起こしている。

「あいついいよな。
次から次に、綺麗どころに望まれてさ。」

ガルンティスが羨ましそうに、カミュンを見つめた。
確かに、彼女はとても綺麗な人。
カミュンが、大事にするのもわかる。

でも・・・。
何度見ても、私に背を向けて彼女のところへ行く彼の姿は胸に刺さってくる。

もう嫌だ。
なんなのこれ。
私は、どうしちゃったの？
『行かないで。
戻ってきて。』
そう言いそうになるのを、耐えるばかり。

そんな私の肩を、クロスノスが優しくポンと叩くと、クタヴィジャ姫の方を見る。

「クタヴィジャ姫、ハーティフのことそれから、黒竜のことを教えてください。」

と、言った。

「もちろん。
さあ、まずは茶会の席を設けましょう。
クロスノス様、よろしければ妾の隣へ。」

「ありがとうございます、喜んで。」

クタヴィジャ姫は、ほんのりと頬を赤く染めて、私たちを茶会の部屋へと案内してくれる。
クロスノスも、紳士らしく見事なエスコートをしていた。

「あいつ・・・！
おい、リタ。
女は、みんなあんな美形ばかり選ぶものか？
不公平だと思わないか？」

私は、目の前にやって来たガルンティスに、詰め寄られて困惑した。

「え、えっと、ガルンティスも姫が美人だからいいんでしょ？」

「そりゃ、美人はいいものだ。
選ぶ時はな。
でも、選ばれる側になった途端、容姿がものを言うだろ。」

「じ、じゃ、私の隣へどうぞ。」

私はそう言ってクシャミをして人の姿に戻ると、ガルンティスの隣を歩いた。

「よし、俺もエスコートしてやるぞ、リタ。
お前はこの中で一番の美人だからな。
あのムカつく天族の色男が来る前に、俺様もいい思いをしたいからなぁ。」

ガルンティスが手を揉みながら腕を組もうとして、私の方を見たんだけど、

「早く行こうぜー。
後ろが詰まってるんだよ。」

後ろから、ティルリッチを抱えたままのカミュンが、私を押すように早歩きでやってきた。

ぐいぐい押されて、ガルンティスが遠ざかる。

「お、お前なぁ！
お前は一人腕に抱えてるじゃねぇか！
ムカつく野郎だな！！」

ガルンティスが後ろから吠え続けてた。
な、何？
何で押すの？
カミュンは澄ましたまま。
ティルリッチは目を細めて、彼を見てる。

私の前にはアシェリエルがいて、押されて歩く私の手を取ると、

「リタ、私がエスコートしよう。」

と、言ってさりげなく腕を組まされた。
こ、こんなふうに男の人と、歩いたことない。

自然と顔が赤くなる。

「可愛いな、リタ。
そんなに恥ずかしがるな。」

アシェリエルが、そんな私を見てふっと笑う。
戸惑う私をエスコートしている、アシェリエルの後ろから低い声がした。

「・・・なんのつもりだ、お前。」

カミュンが、アシェリエルを睨んでいる。

「なんの話だ。
お前の役目は、ティル様の護衛と天界まで送ること。
リタをそばで守る役目は、私が天王様から王命をいただいている。
『オロイヤ・メイ・ウル・オダーの契約』は、命じた王にしか解呪出来ぬ。」

アシェリエルも振り向くと、カミュンに冷徹な眼差しを送っている。

二人の間には、火花が散ってるみたい。
『オロイヤ・メイ・ウル・オダーの契約』とは、なんだろう。

「守る？
アシェリエル、お前が守っているのは、本当にリタか？」

カミュンが怖い目をして言う。

「何が言いたい？」

アシェリエルも応戦の構えだ。

「リタは常に、自分から危険に身を晒さざるを得ない状況が続いている。
まるで誰かに力を試されているようだ。」

「考えすぎだ。
しかし、この手に怪我を負わせたのは申し訳なかった。
リタ、許してくれ。」

カミュンの疑問をさらりと受け流すと、アシェリエルは優しく私の手を持ち上げて、手の甲に軽く口付けしてきた。

・・・！！！

思わず肩が跳ねて、耳まで赤くなる。
ちょ・・・ちょっと待って。

「アシェリエル！」

カミュンの声に、アシェリエルは、

「互いに任務を果たすのだろう？
これも任務だ。何を殺気だっている？
リタ、今度から怪我を負わせてしまった時は、こうして謝罪させてくれ。」

と言って、私と腕を組んだまま、一緒に歩き出した。

「カミュン、放っておきなさい。
ちゃんと私を見ていて、ね？」

後ろから、ティルリッチの甘えるような声が聞こえてくる。
アシェリエルが私と組んだ腕に、力が入るのが伝わってきた。

まるでお互いに見せつけてるみたい・・・。

「さっさと奪い返しに来ればいいものを・・・。
馬鹿な混血だ。」

アシェリエルが、ボソリと呟いて歩いている。
私は、ますます戸惑って彼を見上げた。

後ろから、カミュンの視線が背中に刺さる中、クロスノスたちの後ろをついていった。

私たちは促されるまま、茶会の席が設けられた部屋に通される。

き、切り替えなくっちゃ。
大事な話を聞くのだから。

全員が席に着くと、クタヴィジャ姫は静かに語り始めた。

「ハーティフと戦ってわかったことは、戦いが長引くほど、どんどん強くなることです。
彼女との戦いは長期戦になってはいけません。」

私はそう言われて、生唾を飲み込んだ。

成長する力を身につけた怪物・・・。
知性と力を両方持つ恐ろしい敵。

「そんな彼女もリタ、あなたのことは恐れています。
あなたの持つ黒竜の力は、秩序の外側にある混沌の力。
ハーティフがどれだけ力を高めようと、秩序と無の神の制限を受けた精霊の力を行使するしかないのです。」

クタヴィジャ姫は、真剣な目で私を見た。

「わ、私は・・・、黒竜がどんなものか知らないのです。
生まれてからずっと、人の姿と、狼の姿にしか変わったことがありません。」

と、私は言う。

だってそうだから。
黒竜を感じたことなんかない。

「多くの漆黒の狼たちはそうでしょう。
己が黒竜と知らずに、寿命を迎えるか、狩られて命を落とすかの方が多いのです。」

と言ってクタヴィジャ姫は、紅茶を口に運ぶと一口飲んだ。

「クタヴィジャ姫は、どうしてお詳しいんですか？」

私が尋ねると、

「妾は、1,500歳なのです。
あなたの先代の漆黒の狼、アムの友でした。
アムを通して漆黒の狼を知ったのです。」

と、答えた。

「アム・・・。」

「漆黒の狼は、千年ごとに混沌の神より直接生まれ出て、雄は『アム』、雌は『リタ』と必ず名付けられます。
闇の商人たちも、このことは知っています。」

それを聞いて、私はゴルボスを思い出した。

「何のために、漆黒の狼は生まれるのです？」

クロスノスが、尋ねると、

「定説では神が千年ごとにこの世を観察して、必要とあらば滅ぼすためだと言われています。
それで、破壊神と呼ばれることもあります。
でも、私はアムを見ていてそればかりではないと思いました。」

と、クタヴィジャ姫は話す。

「つまり？」

「漆黒の狼は、『循環』を促すため、そして『淀み』を取り除く歯車の一つだと、思うのです。」

クタヴィジャ姫その言葉に、全員が俯いた。

え・・・何？
循環？
淀み？

「それはどういう・・・。」

私が身を乗り出すと、クロスノスが私の方を見て、説明し始めた。

「例えば100のエネルギーを神が精霊を通じて流してきたら、この世を巡ったその100のエネルギーは、いずれ神の元へと還っていくわけです。
これが『循環』です。」

「ええ。」

「しかし、その流れが順調にいかないこともある。
『淀み』はその最大の原因の一つ。
それを解決するために定期的に生み出されるのが・・・漆黒の狼ではないかと、クタヴィジャ姫はおっしゃりたいのです。」

と、クロスノスが言った。
滞った川の流れを良くして、海に流すようなものかしら。
海はまた、雨として水を降らせてくれる。

「先代の漆黒の狼、アムの時も？」

レティシアがクタヴィジャ姫に尋ねた。

「アムが生きた時代は、天変地異や疫病が多く起こっていました。
それは次元を超えて様々な場所で、頻発していたのです。」

と、彼女は答えて腕を一振りすると、机の上にその時の場面が映し出された。