鏡の中の魔女

魔女の罠

翌日、私はクリスとの結婚を両親に伝えた。

喜ぶ？
涙を流す？
平民と結婚なんて、と大反対？

・・・そのどれでもなかった。

「いいわよ。」

「幸せにな。」

これだけ。

上の姉二人が昨日の舞踏会で、有力な貴族と婚約したから、むしろ暗い噂のある私はいない方がよかったの。

私を惜しんでくれたのは、執事とメイドたちだけ。

シャローナ？
大喜びで、結納金を弾んでくれたわ。
だって、彼女の中では、王家の血筋ではない私はいてはいけない存在。

彼女の望むベルバルティ家にようやくなるんだもの。

門の外まで見送ってくれたのは、やっぱりメイドたちと執事。

結婚式には、メイド長と執事が来てくれることになった。

両親は・・・、体面があるから来ない。

「これがポーリーン様の分の財産の手形。
こちらが結納金の分。
それから、身の回りのものです。
ホントにこれだけでよろしいのですか？」

執事のセバスティが、目を潤ませながら荷物を積んでくれる。

「もちろんです、セバスティ。
そしてメイド長、みんな。
あなたたちこそ、私の家族です。
屋敷に残した残りのドレスや家具は売ってもらって構わないわ。
皆さんのお給金の足しにしてください。」

メイドたちはみんな涙を流している。

「式はテパトの教会でしたね。
すぐに後を追いかけます。」

メイド長が、ハンカチで目頭を拭っている。

私は迎えに来たクリスと、荷物を積んだ馬車に乗り込んだ。

「ポーリーン様。
シュムシュラの花束です。
この切り花はラベンダー水に浸しておりましたので、決して臭いません！
花言葉は、『永遠の愛と幸福』です。
花嫁の前途を祝して！」

メイドたちが、小さなブーケを渡してくれた。

私は喜んで受け取ると、手を振る。

クリスが鞭を振り、馬車を走らせ始めた。

屋敷がどんどん小さくなっていく。

一緒に育った姉たちも、屋敷の窓から手を振ってくれた。

表に出ることをシャローナに禁じられているのだろう。

屋敷が見えなくなり、私はシュムシュラの花束を見る。

「葉っぱしか見たことなかった。
花が咲くのね。」

「シュムシュラの花は、年に一回のこの時期にだけ咲くらしい。
メイドさんたちが、教会の裏手に押しかけてきてたくさん摘んでいったと、シスターマルティナが言ってた。
君は彼女たちに愛されて育ったんだな。」

「そうね。
私の家族はあの人たちだわ。」

私はそういうと、クリスの肩に頭を預けた。

「今日から、俺も家族だよ。」

その言葉に笑みが漏れる。

「うん、嬉しい・・・。」

馬車は、教会へとたどり着く。

私は馬車を降りると、花嫁衣装を持って控室へと入っていった。

中ではシスターマルティナが、支度を手伝うために待ってくれていた。

急いで着替えて、お化粧をしてもらう。

教会の表が騒がしくなってきて、どうやらクリスの一族が、やってきたみたいだ。

「あ、そうだ、ポーリーン様。」

シスターマルティナが、ブーケからシュムシュラの花を一本とると、ベールに挿してくれる。

「祖母から聞いたおまじないです。
シュムシュラの花は一本だけでもいいから、身につけておけと。
魔除けになるそうですよ？」

私は鏡に映るその様子に、笑顔で頷いていた。

このまま式を終えて、それからあのドレスを・・・。

そう思った時だった。

スズーーーン！！

教会の外から大きな音がした。

人々の叫び声と、司祭様の悲鳴が聞こえる。

私は急いで教会の外に飛び出した。

そこには、クリスと同じようにフードをかぶった数人のハンターが、大きな魔物と戦っていた。

魔物の頭は三つ。
ケルベロス！！

ハンターの数が多く、ケルベロスはすぐに劣勢になったけれど、三つある頭のうち、一頭が誰かを咥えている。

まさか・・・まさか！！

ハンターの一人がケルベロスの首を落として、咥えられた人物を助け出している。

残りのハンターが残る二つの首を落とし、ケルベロスは溶けるように消えていった。

私は震えながら、救出されたハンターを確認しに行った。

私が来るのを見て、他のハンターたちも道を開けてくれる。

そこにいたのは・・・、血まみれになったクリスだった。

「いや・・・いやよ。」

私は泣きながらクリスの頭を抱える。

クリスは苦しそうに私を見ながら、血泡を吹いて、喋り始めた。

「ポ、ポーリーン・・・、絶対にケシェペの力を使うな・・・。
奴の狙いは・・・、これだ・・・。
俺を殺して・・・、君に最後の願いをさせる気だ・・・。」

私は必死にクリスの目を見つめる。

「愛してる・・・シュムシュラちゃん・・・、俺のポーリーン・・・。」

クリスの目から光が消え、瞳孔が開いていく。

私は泣き叫んでクリスを抱きしめた。

もっと、もっと早くあのドレスのこと打ち明けていれば！！

あんなに何回も願いをしなかったら！！

こんなことにはならなかったのに！！

私は、クリスの頭をそっと地面に置くと、馬車の方に向かって走り出した。

馬車の荷台から衣装箱を開くと、ケシェペのドレスを取り出す。

それから教会に入ると、祭壇の床板を外して、地下へ駆け降りた。

ケシェペの部屋の扉を開けて、鏡の中の彼女の姿を確認する。

あの時のまま、色は腰のあたりまでしかない。

この状態なら、生き返りの魔法を使っても大丈夫かもしれない。

私は花嫁衣装を脱ぎ捨てると、ケシェペのドレスを纏まとった。

「クリス、クリスを返して！」

ケシェペの鏡を見ながら、最後の願いを叫ぶ。

ケシェペの体の色がものすごい勢いで戻っていった。

上半身が色づき、首から上まで肌の色が戻っていく。

でも、長い髪の色はそのままだった。

私はほっとして、ケシェペのドレスを脱ごうとした時、ケシェペの閉じていた目がぱっちりと開き、私を見た。

次の瞬間一気に髪の色が戻っていく。

「ありがとう、ポーリーン。」

艶然えんぜんと微笑むケシェペが、ゆっくり鏡の中から出てきた。