不遇弓使いの英雄譚ー無敵スキル『絶対反転』を得て救世主となる

八章

鍛冶屋のニャルパン

「誰ですか？　あなた」

俺は、声をかけてきた男に尋ねた。思わず、周りの人間まで避けて通るほど臭う。

フィオも、必死に我慢しているけど、鼻をつまみたくてたまらないようだ。

男は、有無を言わさず近づいてきて、俺の腕を掴んでくる。

うう！　く、臭い……！

何日風呂に入ってないのか、こっちが失神しそうだ。

猫は綺麗好きのはずだ。
猫族は違うのか！？

フィオは、たまらず俺の背中に顔を埋めてしまっている。

「キョウレツー！」

オウムのフェイルノも、俺の懐に潜り込んできた。

お、おいおいみんな、俺は？

俺はなるべく、浅く呼吸しながら相手を見た。

「へへっ、臭うか。悪りぃニャ、兄さんたち。この半年、風呂に入ってニャいのよ」

「！！」

「いいから、俺っちの店にくるニャ！　ほら、そこの鍛冶屋ニャ！」

俺たちは有無を言わさず、彼の言う店に押し込まれた。

鍛冶屋……。
中は埃っぽくて、あまり稼働してるように見えない。

こいつ、本当に商売してるのか？

「ニャあ、兄さん」

俺は、ポンと背中を叩かれる。

「ん？」

「その手に持ってるのは神剣ニャろ？」

「え！？」

「さっきも言ったけど、そいつは穢れを纏いすぎて、もう限界にきてる。本来なら持ち主が浄化できるはずなんだニャ……」

「あ……あぁ」

「持ち主が、勝手に手放したみたいだニャ」

「そう……だ」

「やたらと剣が哭くのが、おかしいんニャが」

「キィィィーンて、音のことか？」

「ニャ？　あんた、聞こえるのニャ？　持ち主か、神器専用の鍛冶屋にしか、聞こえないはずニャのに」

「そうなのか？　これはネプォンが……持ち主が持っていた時に錆びたらしくて、それで……」

「ニャにい！？」

男は俺にさらに近寄ると、襟を持ってガクガク振ってきた。

「持ち主の手にある間に、神器が錆びるニャんて、そんなおかしなことがあるかニャ！」

「そ、そんなこと言ったって、本当だよ！」

「あぁ、なんてことニャ」

鍛冶屋の男はブツブツ言うと、神剣を俺の手からもぎ取って、鞘から剣を抜いた。

「ギニャー！！　こ、こ、これは、瘴気を吸いすぎて、錆びているのニャ！！　兄さん！　風呂を沸かすニャ！」

「え？」

「仕事の前に、身を清めるニャ！　ついでに、ここを掃除するニャ！！」

「ええ！？」

「人手があるんだから、できるニャ！！　ほれ！　急ぐニャ！！」

ちょっと待て。わけのわからない状態で、客のはずの俺たちが、こいつのために風呂を沸かして掃除を？

「どう考えても、おかし……！」

「いい仕事をするためには、綺麗な方がいいニャろ！？」

「まさか、面倒くさいから、こうやって客が来るまで基本放置してるんじゃ……」

「はいはーい、これも世のため、人のため、俺っちのた……いやいや！　神剣の浄化のためニャ！」

俺たちは、とにかく鍛冶屋を風呂に入れて、掃除をする。

「ホコリ、ダラケ、ムシモ、イッパイ！！」

フェイルノも、食べられそうな虫が出てきたら、食べている。

お腹壊すなよ……。

「何をしとるんじゃい？　お前達」

そこへ、魔導士ティトや聖騎士ギルバート、ケルヴィン殿下もやってきた。

「みんな、よくここだとわかったな」

「なにやら、半年ぶりに鍛冶屋が仕事していると、あちこちで噂されていてな。覗きに来てみたんじゃよ」

「それで、なんで掃除なんてしてるの？　アーチロビン」

「ギルバート、実はかくかくしかじか……」

「ふんふん、て、ええ！？　なに、そのカオスな状況」

「とりあえず、フィオを手伝って掃除をしてくれないか。俺は、鍛冶屋の背中を流すように言われてる」

「えぇ～……」

「仕方ない、やろう、ギルバート」

「ケルヴィン殿下、汚れちゃいますよ」

「つべこべ言うな。テレクサンドラにバラすぞ？」

「はい、すぐにやります、殿下」

みんなに掃除を任せて、俺は鍛冶屋の背中を流しに行く。

とにかく綺麗にして、終わった頃には俺は汗だくになっていた。

「ニャニャ。さっぱりしたニャ」

鍛冶屋は、満足そうに仕事場に戻ると、みんなに挨拶する。

「当代きっての鍛冶屋、ニャルパン。参上」

「掃除、終わりましたよ、ニャルパンさん」

「おおー！　ありがとうニャ。可愛い孤族の女の子だニャ。俺っちの彼女になる気はないかニャ？」

「なりません！　恋人がいますから」

フィオが、俺のそばにやってきて、甲斐甲斐しく汗を拭いてくれる。

「チッ。まぁ、いいニャ。今はこっちが大事ニャ」

ニャルパンは、神剣を改めて眺めた。

「酷い状態ニャ、兄さん」

「確かに」

「神器の神力は、持ち主の魂と循環している間は、枯渇することはないニャ。これは異常事態ニャ」

「異常事態」

「そうだニャ。ネプォン王は、賢王とは言えなかったみたいニャけど、だからといって瘴気で錆びたりしないニャ。ニャにをしたのか……」

ニャルパンは、そう言って炉に火を灯す。
炉の熱が鉄を打てるほど高音になるには、相当時間が要るだろう……と、思っていたら、ニャルパンは不思議な舞を踊り出した。

「ニャンニャらー、ニャンニャらー」

滑稽に思える動きでも、炉はみるみる熱されて火を噴き出し始めた。

こんな短時間で！？
嘘だろ……フイゴの力も借りずに。

「すご……！」

「腕前は確かなようじゃなぁ。製鉄の神に愛された鍛冶屋じゃ」

ケルヴィン殿下と、魔導士ティトが感心している。
そこまで愛された鍛冶屋が、仕事場を埃だらけにするなんて、バチが当たらなきゃいいけどなぁ。

「世界広しといえど、神器を扱えるのはこのニャルパン様だけニャ。この炉は、浄化の炎を起こせるニャ」

「浄化の炎……」

「とりあえず穢れを落とすニャ。真っさらにして、天に返すニャよ。さぁ」

ニャルパンが、神剣を火箸で挟んで、燃え盛る炉の炎に翳したその時だ。

ブワ！！

神剣から、ものすごい瘴気が噴き出した。

炉から立ち昇る炎が、その瘴気を舐めるように絡め取っていく。

「すごい量ニャ！！　予想より沢山出るニャ！」

「ニャルパン！　大丈夫か！？」

「ぐぬぬ……！」

炉の炎が取りこぼした瘴気が、ニャルパンを覆っていく。

「ニャルパンもうよせ！　神剣を手放せ！！」

俺が叫んでも、ニャルパンは首を横に振った。

「だめニャ！　もう少しで穢れが落ちるニャ！」

「お前が瘴気に取り憑かれるぞ！？」

「神器を穢したまま、にする……わけに……は……」

ニャルパンの体の中に、瘴気が入り込んでいく。

「アーチロビン！！」

フィオが俺の名前を呼んだ。

「彼の体から瘴気を抜く！」

「頼む！　フィオ！」

「慈悲深き、癒しの神よ。禍つ気を取り去り命を救いたまえ、クリナピュアフル！！」

フィオの力で、ニャルパンから瘴気が出てきた。

それは一箇所に集まって、巨大な蜘蛛のような生き物になる。

「外に出すわけには行かない！　倒すぞ！！」

俺たちは武器を構えて、巨大な蜘蛛に立ち向かった。