誰が為に筆は舞う〜仙人と絵師〜時々猫 〜2

第二部

誰がために筆は舞う 仙界編 第九話

他の仙人たちの行くなとという声と、争う音がして、鶴毘かくびの悲痛な声が響く。

その後私はムゥを抱きしめて、耳の奥に風の音を聞きながら、暗く深い穴の底に落ちていった。


どれだけ時間が経ったのか。

「みゅうみゅう。」

私はムゥの鳴き声で目を覚ました。
ムゥが、必死に私の顔を舐めながら、鳴いている。

私は目を覚ますと、クラクラする頭を起こして、ムゥを撫でた。

暗い穴の底ではあるが、目が慣れてくると、何か自分が柔らかいものの上にいることはわかる。

ハッとなって下を見ると、
気絶した窮奇きゅうきの頭が見えて叫びそうになった。
「ひっ・・・。」
どうやら、窮奇きゅうきが下敷きになったので、助かったようだ。

ゆっくり起き上がり、ムゥと一緒に窮奇きゅうきの大きな体を滑り降りる。

心細くてたまらない。
どうしたら、逃げられるんだろ。

ムゥが先導するように前を歩くので、ついていこうとしたその時、

「しゃがめ！」

鶴毘かくびの声がして、思わずしゃがむと頭のすぐ上で窮奇きゅうきの口がガチッと閉じられ、その顔を私から遠ざけるように金色に輝く針のようなものが、窮奇きゅうきの顔に何本も突き刺さっていった。

窮奇きゅうきが痛みに悶えている間に、鶴毘かくびが走り込んで来る。

「立てるか！？」

片袖が破れ、身体中傷だらけの鶴毘かくびが目の前に現れた。

髪もべっとりと汗で首にまとわりついている。
白い衣装もあちこち汚れて、どす黒い。

声も出せずに頷くと、さっと鶴毘かくびに脇の下に手を入れられ、腰を抱き寄せるようにして立たせられた。

「もう、大丈夫だ。」

私は鶴毘かくびにしがみつきながら、その声に安心する。
鶴毘かくびは、私を横穴に押し込んだあと、すぐに剣を構えた。

ムゥも横穴に入り、私の胸に飛び上がる。

鶴毘かくびは、ふらつく窮奇きゅうきに一撃、二撃と剣を斬りつけ、三撃目で首をゴロンと落とす。

窮奇きゅうきは派手に倒れ込み、鶴毘かくびは後ろに跳ね飛んでよけたが、横穴の近くに降りたってすぐに鶴毘かくびは膝をついて動かなくなる。

まさかっ！

私は慌ててムゥを降ろすと、鶴毘かくびに肩を貸す。
鶴毘かくびは私の肩を借りながら横穴に入り、そのままズルズルと座り込んだ。

「最後の抵抗で・・・蹴爪で抉えぐられた。
油断したのは・・・私だ。」

鶴毘かくびの、肩から胸にかけて抉えぐられたような傷が見える。
私はすぐに着物の上を脱いで襦袢だけになると、彼の上着を脱がせて、自分の着物を裂きながら鶴毘かくびの傷口に巻き付けていく。

「死なないでっ。」
みるみる血で染まる自分の着物をみながら、涙が溢れる。
私、何してるんだろ。
何、足手まといになってるんだろ。
窮奇きゅうきは天仙でも一人で倒すのが難しいと、聞いてたのに！

鶴毘かくびは微笑ほほえみながら、
「私は、仙人だから、首を落とされるまでは・・・殺されることはない。
それに・・・そなたを失うことに比べたら、こんな傷なんともない・・・。」
と、言った。　

「ごめんなさいっ。
私ったら・・・。」
泣きながら、手ぬぐいを取り出して鶴毘かくびの顔を拭っていく。

「お一人ですか？
他の、皆さんは？」

私が言うと、彼は力なく首を振った。

「皆、行くな・・・と。
八卦の相に凶兆あり。
諦めろと言われた・・・。」

そう言って咳き込む鶴毘かくびを、私は見つめるしかできない。

「諦めるものか・・・。
紅葉もみじは私の大切な人だ。
もし、死んでいたら、私もここで死ぬつもりだった。」

そう言うと、片手で私の頬を撫でて見つめてくる。

私は涙で視界が滲んで、鶴毘かくびの顔がよく見えない。
その涙を鶴毘かくびが優しく拭った。
息を深く吸おうとして出来ずに、浅く早くなる呼吸を繰り返しながら、鶴毘かくびは私を慰めようとする。

「泣くな。」
「無理です・・・だって・・・。」
「そんなに泣くなら、口づけするぞ？」
「もう・・・！」

私が笑って鶴毘かくびから離れると、両手で涙を拭う。

ふと、鶴毘かくびの上着から小さな革袋が、落ちてきた。

私が拾うと、
「開けてくれ・・・。
中に傷を治す丸薬が入っている。」
と、言うので袋をあけると、黒くて独特の匂いを放つ小さな丸薬が出てきた。

摘つまんで鶴毘かくびの口に入れる。
そして腰にさげた竹筒を外して蓋を取ると、傾けて水を飲ませた。

「ありがとう、紅葉もみじ・・・。」

飲み終えた鶴毘かくびが静かに顔を顰しかめる。

「着物を・・・汚したな。
すまん。」

私は首を振ると、疲れ切って浅く息をする鶴毘かくびの顔を両手で包んだ。

来てくれた・・・。
みんな来ないのに・・・、この人は来てくれた・・・。

胸の奥が熱くなり、込み上げてくるものがあった。

鶴毘かくびの呼吸が苦しそうに乱れているが、目はじっとこちらを見ている。

自然と鶴毘かくびに近づき、お互いに腕を回して、胸の傷に触らないよう、あまり体重をかけないようにして、静かに抱き合う。

お互いの心音が聞こえて、呼吸の音が重なったり、離れたりしながら静かに時が流れていく。

私は、赤くなりながらお礼の言葉を伝えた。

「ありがとう・・・ございます・・・。
来てくれて・・・。」

愛おしい・・・。
この人がとても・・・。
素直にそう思える。

「こちらこそ・・・無事でいてくれて・・・嬉しい。」

鶴毘がそう言った、その時だ。

こちらを静かに見ていたムゥが、毛を逆立てて、横穴の入り口の方を向き、フーッ！と警戒音を立てる。

私は腕を解き横穴の入り口を見ようとして、制止される。
「動くな・・・。」
彼の小声に私は動きを止めると、鶴毘かくびが真剣な顔でムゥが睨みつける先を見ている。

何やらゴリゴリと嫌な音がする。
音の方を見ると、横穴の外にぐったりした窮奇きゅうきと、それに覆い被さるさらに大きな生き物がいる。

どうやら、首を落とされたの窮奇きゅうきの死骸を貪っている様子だった。

「絶対に騒ぐな。
饕餮とうてつだ・・・。」

とうてつ・・・。
確か、恐ろしい魔物の名前。

「こんな厄日に・・・、一番会いたくないやつか来たものだ・・・。」
鶴毘かくびはそう言うと饕餮とうてつの方を見た。

私もそちらを見る。

まだ窮奇きゅうきの死骸を食べているが、時折頭を上げて、匂いを嗅ぐような仕草をしている。

人面で虎の牙が生えており、頭には大きなツノがあった。
体は牛か羊のような形をしており、なにより、その大きさは、こちらをあっという間にたいらげてしまうのには十分そう。

「分神様によると、あれで、大人になったばかりなのだそうだ・・・。」

そう鶴毘かくびがつぶやくので、私はさらに驚く。
え、鶴毘かくびもムゥの言葉がわかるようになったの？

「饕餮とうてつは弱った生き物を・・・率先して襲う。
今は窮奇きゅうきの死と・・・匂いで私の存在が・・・まだ知られていないが・・・時間の問題だ・・・。
だから、紅葉もみじ・・・。」

私は鶴毘かくびの言わんとしていることがわかって、さっと手で口を塞いだ。

「だめですからね。
先に逃げろとか。
出口も知らないですし。」

鶴毘かくびが顔を顰めて、私の手を口から離すと、

「言うことを聞いてくれっ・・・。
お前を失いたくない！
それとも・・・何か対抗策があるのか？」

と、言った。
私は懐をまさぐって、布に包んだ物を取り出した。

「私、絵師でしょ？
人界に存在しないものを描くときもあるんです。
神獣とか、妖怪とか。
私の先生はそう言うものを描くときは、それなりの知識をつけろと、色々と教えてくださったんです。」

私は目を閉じて、先生が話してくれたことを思い出す。
饕餮とうてつに襲われて助かった旅人の話。
饕餮とうてつの姿が伝わったのは逃げられた人がいるからだと。