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倒幕前夜

第一章 妖霊星の宴 １．

１．

　日が傾きかけた若宮大路を、直義ただよしは小走りに駆けていた。
　屋敷とも目的地とも反対方向へ。否も応もなく追い立てられて。
　背後からは無数のバサバサとした羽音が迫っていた。

（何の因果だ、これは）

　最初は一羽の鴉カラスだった。
　大きな黒々とした姿態。赤い目で直義をねめつけると、鋭く長い嘴くちばしを開け、カアーッと高く啼いた。
　すると、呼応するように鴉が四、五羽集まってきた。

（近頃、鴉が増えたと誰か言っていたな）

　直義は、漫然とそれらを見ていた。
　鴉が増えようが増えまいが、直義の務めには左程さほど関係がない。
　気にせず先へ進んだが、周囲へ集うように増えてくる、異様な数の羽音に、直義は立ち止まらざるを得なくなった。
　空から降りて来るのは、小さい黒の塊だけでなかった。
　鷹や鷲を思わせる大きい鳥の影も現れ、どんどん道を塞ぐように連なっていく。

（……幾ら何でもおかしいだろう）

　直義は咄嗟とっさに足の向きを変えた。
　来た道を戻ろうとするが、そちらも既に黒い幕に覆われたようになっている。
　明らかに尋常ならざる事態だった。
　直義は舌打ちしたい気分で、事の始めを思い返す。

（元々が異常な話だった）

　先刻、直義は領地である足利荘*から、鎌倉の屋敷に戻ってきたばかりだった。
　とりあえず報告をと、当主である兄、高氏（たかうじ）に取次ぎを頼むと、義姉の侍女が出てきて、

『高氏様は、得宗とくそう殿の催す宴に赴いたまま、まだ戻ってきません』

　と、告げられた。
　現在、鎌倉で『得宗殿』と呼ばれるのは、得宗家九代目の北条高時のことだった。
　高時たかときは十四で執権の座についたが、着任当初から政務そっちのけで闘犬、田楽などに血道をあげて、周囲にもそれを強要した。
　北条家内部の紛争から、現在は執権の座を退いているものの、高時は自らを『得宗』と称し、依然として御家人を、時には現在の執権をも翻弄ほんろうしていた。
　一方、足利家は、鎌倉幕府を守る有力な御家人で、得宗家を含む北条氏とも密接な繋がりがある。
　直義の一つ上の兄、足利家の当主である高氏は生真面目で、和歌や謡という、どちらかといえば雅な趣おもむきを好んだ。
　そんな高氏が、仰々しい騒々しさを好む高時と、気が合うはずもなかった。

（あそこまで正反対では是非もない）

　高氏は毎度、高時の退屈しのぎとして呼び出され、揶揄され、飽きるまで罵倒されるのが倣ならいだった。

（此度こたびも、どうせそんな所だろう）

　兄が戻ったら知らせてくれと言い置いた直義は、部屋で一休みするつもりだった。
　しかしそこへ、小者が『得宗館に怪異が現れた』と聞き及んできた。

「なんでも、宴席へ招いた田楽一座の中に、妖しい輩が紛れていたとのことです。得宗殿は人払いして、異形と踊っていたそうな」

　直義は眉を顰めた。
　真偽はともかく、いかにもあの得宗殿にはありそうな話だった。

（普段なら、お好きにすればよろしかろうと放っておくが……）

　足利の当主がいる場所へ異形の群れが現れたなどと聞いては、放っておくわけにも行かなくなった。
　旅の後で身体はだるかったが、得宗の屋敷は、足利館からそう離れてはいない。

「少し見てくる」

　小者は血相を変えた。

「お、お止め下さい！　直義様」

　執事殿に知らせるまでお待ちを！――の声を振り切り、直義は徒歩で得宗館に向かったが、道の途中で断念せざるを得なくなった。

（成程、噂になっているようだな）

　物売りから雑色、童など、物見高い連中で得宗館周辺は大変な混雑だった。
　身分を振りかざして、強引に分け入るのも、一人では面倒である。
　ならば、八幡宮の方角にある通用門から入るかと、道を外れたところに、鳥が襲い掛かって来たのだ。

　足を速めたが、背後からは、幾万の羽を束ねたような闇が追い縋ってくる。
　細い道では心もとないと若宮大路に入ったが、いつもは道端に広げられた市や、参詣人でにぎわう通りには、人っ子一人見えなかった。

　――背筋にひやりとした汗が伝った。

　今更ながら『怪異』に巻き込まれたことを直義は自覚した。




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＊足利荘…下野国足利郡、現：栃木県足利市

鎌倉末期の話です。
馴染みない時代だと思いますので（あんま人気ないよね…(゜゜;)）、
分かりにくい箇所があれば、ご指摘いただけると助かります(^_^;)
よろしくお願いします。