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倒幕前夜

第一章 妖霊星の宴 4．

４．

　直義は、改めて僧侶の顔を見た。
　暮れる日を浴びて赤みが差した僧侶の顔は、歳を経た木彫りの仏像のようにのっぺりとしていた。
　細面の顔に浮かぶ表情も泰然として崩れず、容易に感情を窺わせない。

「あれらは都からの……災厄の使いとでも？」

　かまをかけるように尋ねると、僧侶は首をわずかに前に傾げた。

「――であったとしても、ただの先触れ。気に留め過ぎると病みますぞ」

　人であろうと、怪異であろうと、祟ることはあるだろう。

（現世への明確な思惑があるだけ、人のほうが厄介だな）

「そうですね……いや、御坊のおかげで助かりました」

　とりあえず直義は、僧侶へ向かい深々と頭を下げた。

「人の一助いちじょとなるのが、我らの役目です」

　恭しく手を合わせ、目礼する僧の姿を見て、ようやく直義に辺りを見回す余裕が戻った。
　夕陽に照らされた若宮大路では、物売り達が腰を上げ、莚むしろを畳み、帰り支度をしていた。
　それは直義のよく知る光景で、先程まではまさしく夢幻の出来事だ。
　実際、日の高さから考えても、直義が足利の屋敷から出て、まだ半刻もたっていないだろう。

「巻き込んでしまい申し訳ない。御坊も所用の途中であったでしょう」
「お気遣いには及びませんが……あのような者共でも、故なきところには現れぬもの」

　僧侶は眉間に皺を寄せ、じろりと直義の顔を見つめた。

「ちなみに足利の若様は、何処いずこにお出いでの途上でしたかな？」

　おや――と、直義は思った。
　直義は確かに足利の総領の弟で、若様と呼ばれることもあったが、あまり表に出ることはなかった。
　一昨年まで父が当主で、名代には兄がいたためである。
　ただ、寺社には寄進、法事などで赴く機会もあり、僧形の者に素性が知られていても、それほど不思議ではない。
　だが目の前の僧に、見覚えはなかった。

「兄を迎えに、得宗殿のお屋敷を訪ねるところでした」

　隠すほどのこともないので、直義が素直に答えると、僧は薄い唇に、底の知れない微笑みを浮かべた。

「さて、御身は、得宗殿のお屋敷にあった怪異を、存知ていたご様子」

　直義が最後に天狗と交わした問答を、僧はしっかりと聞いていたらしい。

「兄上思いのお心はご立派。なれど、怪しき事象が起こりし場所へ、お供も連れずに参るとは」

　一息入れた僧は、ジロリと直義を見つめた。

「お立場を考えれば、いささかご油断が過ぎましょうぞ」

　鋭い眼差しに射すくめられ、直義はばつ悪げに笑った。

「怪異の一つや二つ、何ほどのものぞ……と、甘く見ておりました。まだまだ修行が足りません。御坊が参らねば、未だあの暗闇をさまよっていたでしょう」

　改めて御礼を申し上げます――と、口先だけでなく、直義は再び几帳面に頭を下げた。
　僧は表情を緩めたが、ぽつりと、どこか咎めるような口調でつぶやいた。

「若様には、花がありすぎる」
「はっ？」

　何を言われているか分からず、直義はとっさに反応できなかった。
　僧は畳み掛けるように続けた。

「有無を言わさず、人の目を惹き寄せる存在ものは、あのような輩も見逃しませぬ。お気をつけ下され」
「それはどのような……あ、お待ちください！」

　僧に背を向けられ、直義はあわてて声を掛ける。

「屋敷で礼を……！」

　僧は肩越しに短く会釈して、すたすたと立ち去ってしまった。
　一緒にいた男も、思っていたより若い顔に感じの良い笑みを浮かべると、直義に頭を下げ、僧の後を付いていった。
　二人の背中はすぐに、壊れかけた塀の向こうに消えた。
　道には、まだ夕日の朱色が残っていたが、もう先刻のような生々しい血の色には見えなかった。

「天狗と僧侶か……」

　一つつぶやくと、直義はくるりと踵を返した。
　先刻とは打って変わって路はガラガラに空いていたが、得宗館を訪ねる気は失せていた。
　日が暮れてしまう前に家路へつこうと、流れる人々の中に、直義も紛れることにした。





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第一章ここまで。
プロローグみたいな話になりました。

……ご意見ご感想お待ちしております。