１３３３

新政建武

第七章 京の花 ３．

３．

　直義の落ち着いた様子を見て、顕家は、ほっとしたように胸に手をあてた、

「私は、親王殿下を尊敬しておりますが、征夷大将軍の件は、如何なものかと思っております」

　親王と足利とで、争っていた経緯を知っているのだろう。
　直義を気遣うように、顕家が話し始めた。

「古いにしえの昔、征夷大将軍は宮中の官職でしたが、今はあくまで武家の官位。公家には公家のお役目があります。ましてや帝があれほどに反対されたのです。親に背くは、人の道にも悖もとりましょう」

　力んではいないが、真摯なよどみない口調だった。

「成程。顕家殿は、その様にお考えになられるのですね」

　直義の相槌に、顕家は力強く頷く。

「考え方は、それぞれ違うかもしれませんが。私だけではなく、親王の将軍就任には、公家は大方反対しております」

　直義は密かに驚いた。
　そっと目を遣ると、正季が黙ったまま頷いた。少し厳しい表情だった。

「おかげであの方は、ますます孤独になってしまわれた」

　ふうっと、顕家は息を吐いた。

「今日の宴にも来ておられましたが、誰とも……あれだけ、御身を心配されていた正成殿とも話されず、早々にお帰りになられました」

　今では傍に僧兵共しかいないと、顕家は哀しげに語った。

　――皇族にも、僧侶にも、公家にも、武士にもなれない異形の皇子。

　端正な顔を醜いまでに赤黒くして、高氏を罵っていた姿を思い出して、直義はふと、護良親王は何が欲しいのだろうと思った。

（還俗したというし、地位や名誉……もしかしたら、次の帝の座に就きたいのだろうか？）

　だが何を欲っするにしても、『征夷大将軍』では叶わない気がした。
　忌み嫌われた、足利の人間ができる話ではなかったが。
　ひととき場が静まる。
　目の前にいるのが、相談すべき相手ではないことに気付いたのか、やがて顕家がはっとして姿勢を正した。

「直義殿には、今一つお伝えしたき話がございます。本来でしたら、高氏殿に言うべき事かも知れぬのですが……」

　宮廷へちょくちょく出入りする高氏と話すほうが、顕家にとって容易なはずである。
　それにもかかわらず、自分への話ならばと直義も姿勢を正した。

「私でよろしければ、喜んで兄にお言葉を伝えましょう」

　顕家は僅かな逡巡の後に、言葉を返した。

「高氏殿にお伝えするかどうかは、直義殿の判断でお願いします」

　いったい何の話だと訝しく思いながらも、直義は「分かりました」と頷いた。

「昨日の事ですが、親王殿下が正式に、鎌倉から新田義貞殿をお呼びになりました」

　直義は目を瞬かせた。
　鎌倉にいる脇屋義助に対して、直義は幾度か文を遣わしていた。
　此度の戦について後醍醐帝に、参陣や軍功などを記した『軍忠状』を上げろと促すためだった。
　恩賞の申請だ。
　まだ新田の当主、義貞は無位無官だったが、此度の働きを後醍醐帝に認められれば、低くない官位をもらえるはずだった。

（新田と軍事協定を結ぶ上で、義助と約したのは、『義貞が相応の官位を取るまで』、だ）

　だから、まだ協定は生きていると直義は考えていた。

「護良親王が、ですか？　帝ではなく？」

　帝ならば分かる。新田が軍忠状を提出し、それが認められたということだろう。
　だが顕家はきっぱりと、親王だと明言した。

「書状を扱う司つかさに、私の乳母の子がおり、確かに殿下の署名だったと聞いております」

（征夷大将軍として、配下の武家への下知と考えればおかしくはないが……）

　おかしくないだけに、名実入り交ざった現状ではおかしな話だった。

「問題はその際、書状を運んできた者達が、『これで足利も終りだ』と軽口を叩いていたらしいことです」

　唯の憎まれ口ならともかく、新田への召喚状と合わせて考えると、確かに問題になりそうだった。

「事の大小が、私には判断がつきませんし、父に相談すれば帝に伝わってしまうでしょう」

　大事になれば、また護良親王の立場は悪くなるかもしれない。
　かといって黙っていれば、宮中で大きな騒ぎが起こる可能性を見過ごすことになる。
　悪くすれば帝や、側近である彼の父上、そして中心にいるだろう、親王自身も無傷では済まないかもしれない。
　顕家の気持ちを、直義は正確に察した。

「もし何もなかった場合、当主である兄に言うのは憚はばかられますね。この件は私のほうで調べましょう」

　直義が請け合うと、胸の奥から絞り出すような顕家の声が聞こえた。

「……良かった。直義殿、助かります」

　拝まんばかりに頭を下げる顕家を、直義は押しとどめた。
　顕家は重い荷を降ろしたように、ふうっと息を吐き肩の力を抜くと、直義に向かい艶やかに微笑んだ。