異世界で婚活を ～頑張った結果、狼獣人の旦那様を手に入れたけど、なかなか安寧には程遠い～

第二章 嫁入りと恋の季節

2-5

「はーん？じゃあ、本当にあんたが、団長の番つがいなんだ。」

「番じゃないよ、ガット。ただの奥さん。」

「あー？んー？あ？確かに？何か違うな？は？何で、団長が番でもない女と結婚なんてするわけ？」

「そんなの、俺の方が知りたいくらい。」

突然、店に現れた獣人二人組は、ガットとルナールだと名乗った。ボルドによると、彼らは同じ傭兵団の仲間で、それぞれ猫と狐の獣人らしい。確かに、見た目十七、八の男の子の頭でピコピコ動く耳は大変可愛らしいのだが、

（何だろう。発言が可愛くない。）

ついでに言うと、勝手知ったる感じでVIPルームに侵入してふんぞり返る十代少年の姿も、ふてぶてしくて可愛くない。

「ねぇ、あんたさぁ…」

狐獣人のルナールのこちらを見る目が、スッと細まって、

「どうやって団長に取り入ったの？」

「取り入るって…」

「だってさぁ、変でしょ。あの団長がいきなり女連れてきて、しかも、結婚？」

「あり得ない」と鼻で笑うルナールの瞳孔が開いていく。

「一体さぁ、どんな汚い手、使ったわけ？泣き落とし？団長の優しさにつけこんだ？」

「…」

威圧、されているのがわかるくらいの痛い沈黙の中で、ボルドがそっと身を寄せてくれた。律儀な十五歳は、この状況でも「護衛」を続けてくれるらしい。

「…えっと、一つ、いや、二つだけ、先に聞きたいことがあるんだけど、聞いてもいい？」

「なに？俺の質問には答える気はないって？」

「ううん。そうじゃなくて、先に確かめておかないと、その、つけこむ？とかが、よくわからないというか…」

「まあ、いいけど。」

「後で絶対、俺の質問にも答えろ」というルナールに頷いて、感じていた疑問を口にする。

「…あの、ユーグってさ、その、女の人、彼女とか、あんまり連れてきたりしないの？」

「はぁーっ！？」

何言ってんだコイツ、みたいな声を上げたのはガット、そのままの表情で睨んでくるから腰が引けたが、

（いや、だって、気になるじゃない！）

女性関係において、「あの団長が」とか、「あり得ない」とか言われたら、「あれ？じゃあ、ひょっとして私は特別？」なんて、少し、本当に、少しくらいは、ちょっとは自惚れてもー

「…言っとくけど、団長はモテるからね。」

「あ、はい。」

そうですよね。自分から行く必要の無いくらいモテるから、今まで誰も連れて来なかっただけですよね。

（…ん？あれ、じゃあ、やっぱり、何で私？）

ハルハテでたまたま出会ったのが私で、タイミングが良かったから、というのが最有力ではあるけれど、

「…あの、じゃあ、もう一つ。…『番』って何ですか？」

「はー？マジで？マジで言ってんの？お前？」

「番の存在も知らずに、よく獣人と結婚しようなんて思えたよね。」

「あ、はい。」

すみません。呆れられ、説教口調になった年下男子に、心の中で謝った。

「番っつーのはさ、『魂の半身』ってやつで、獣人にとっての唯一なわけ。」

「…ほほう？」

なかなかロマンチックな響きのガットの説明ではあったけれど、申し訳ないことに、いまいち良くわからなかった。

「…獣人は自分の伴侶を本能で見つけるんだよ、それが番。番が見つかるまでは普通に恋愛も結婚もするけど、番が見つかれば、番一筋になる。」

「…え？」

「だぁかぁらー、番がいれば、他の女なんて必要ねぇーし、もう、番以外、勃たなくなるっつーか、反応しなくなるっつーか。」

「それって…」

言われた言葉に、じわりと、番というものの恐ろしさを理解していく。

「つまり、あんたが本当に団長の奥さんだろうと何だろうと、団長に番が現れれば、あんたはお払い箱ってこと。」

「番いたら、意味ねぇーしな。」

「…」

「そんなことも知らずに団長に取り入るとか、本当、あんたって…」

続く言葉は、痛いほど身に染みた。

（番…。ユーグは、何で言ってくれなかったんだろう。）

一瞬、そう考えて、

「あ。」

「…んだよ？」

思い出した。

（そうだ、ユーグは、伝えようとしてくれてた。）

彼は、言っていた、「自分は獣人だ」と。その言葉を、そのままの意味でしかとらえられなかったのは私で、獣人と人間の違い、番や発情期の存在なんかも、きっと、獣人にとっては当たり前のことでー

（…本当だ、私、馬鹿だ。）

情けなくて、込み上げそうになるものを、必死でのみこむ。ここで泣くのは違う。恥ずかしい。格好悪い。だから、上向きの、まだ頑張れそうな何か、悪あがきの希望を見つけたくて、

「…私が、ユーグの番っていう可能性は、」

「無いな。」

「無ぇーよ。」

「あ、はい。」

ワンチャン、本気で信じてみたかった可能性は一瞬で叩き潰された。

「あのさ？お前、獣人の本能なめてんの？」

「いや、そういうわけでは。ただ、私、人間だから。本能？的にって言うのがわからなくて。」

「…匂い、かな。」

「え？」

「人間の感覚に一番近いのは、匂い。獣人は皆、匂いに敏感だから、匂いに惹き付けられて番を見つける。わかるんだよ、『コレが番だ』ってのが。」

「それは…」

確かに、人間の私にはわからない感覚かもと落ち込みかけて、

「番だけじゃないよ。匂いで個人を特定することも出来る。」

恐ろしいことを言い出したルナールに、ジリッと彼から距離をとる。

「…何？」

「いえ。…続けて下さい。」

「…あんたのソレも。」

「えっ！？」

どれ！？

（やっぱり臭い！？もう、いやー！）

メンタルボロボロのところに、「こいつ臭い」とか言われたら、本当もう、どうやって立ち直れば良いのよ、と別の意味で泣きそうになっていたら、

「…あんたには、団長の『匂い』がついてる。だから、獣人であればあんたが団長のものだってのがわかるんだよ。」

「あ！」

漸く、合点が言って、ボルドを振り返る。

「…」

無言で頷くボルドが、先ほど話してくれたのはどうやらそういうことだったらしい。決して、私が臭いわけでは、

「まぁ、一応ってくらいで、ほとんど団長の匂いはしねぇーけどな。」

「本当。これで本当、結婚してんの？ってくらい。」

「…」

一々、抉ってくる子達に唇を噛む。

「だから、そういうこと。あんたがもし団長の番だとしたら、そんなうっすい匂いで済むはず無いんだよ。」

「あー確かになぁー。番見つけた最初の発情期はやべぇからなぁ。」

「そう。発情期にあんたがこの場でヘラヘラしてる時点で、あんたは団長の番じゃない。」

「発情期…」

そうか、そう言えばそんなものも、というか、今まさにその時期だと言われていたのを思い出して、凹む。

（…ユーグは、多分、いや、まあ、うん、確実に『そんな気分じゃない』って感じ。）

更に凹んだ。

「トキさんの時はヤバかったもんなー。」

「兎は、繁殖欲強いからね。」

「にしても、一ヶ月籠りっぱはヤバいだろ？俺、トキさんの番、マジで死んだと思ったわ。」

「トキさんは独占欲も強いから。俺、まだトキさんの番に会ったことないし。」

「今も、閉じ込めてんだろうなぁ…」

「…」

凹んでるのに。

凹む私の横で不穏な話題で盛り上がる青少年に、ちょっと、仲間内の話を赤裸々に語らないで欲しいと思う。トキさんのそんな情報、本当、知りたくなかった。