妖祓師

階級

　妖が現れる場所、その妖の階級を調査する者が、この組織にはいるのだと大輔は煋蘭から説明を受けた。

「そういうの、もっと早く教えてよ。それで、その階級に相当する妖祓師が割り当てられるって事だね？」

「そうだ」

　煋蘭の説明では、階級は三段階。上級、中級、下級。大輔たちが退治した妖は全て下級だと言う。そして、煋蘭自身も、妖祓師としては下級なのだと。

「私は今まで、兄上と共に行動していた。因みに兄上は上級だ」

　上級の兄の元、修行を積んでいたのだと言う。そして、大輔を初めてのパートナーとして迎え入れ、煋蘭も一人前の妖祓師としての活動を認められたのだった。



　夜になると、煋蘭と大輔は、妖退治に出かけた。

「結界を張る。妖は二体だ」

　煋蘭が言うと、妖が一体目の前に現れた。下級の妖の内でも、弱い方だったが、これも人の闇から生まれ、人の精気を糧に成長していく。弱いからといって見逃すわけにはいかない。煋蘭はなぎなたを一振りして、その妖を滅した。すると、闇の中からもう一体の妖が現れた。この妖は、先ほどの妖とは比べものにならない程に巨大で、全身が黒い炎に包まれていた。その目は冷酷な光を放ち、口からは不気味な笑い声が響き渡った。

「気をつけろ。こいつは妖力が強い」

　煋蘭は冷静に言いながら、なぎなたを構え直した。

「おう！」

　大輔は決意を込めて答えた。巨大な妖は、煋蘭と大輔に向かって猛然と突進してきた。煋蘭は素早く身を翻し、妖の攻撃を躱すと同時に鋭い一閃を放った。しかし、妖の黒い炎がなぎなたを弾き返し、煋蘭は後方へ飛ばされた。

「煋蘭ちゃん！」

　大輔は叫びながら、全力で突進して拳を振り下ろした。彼の拳が妖の顔面に直撃し、妖は一瞬怯んだが、すぐに反撃してきた。大輔はその攻撃を躱しながら、煋蘭と息を合わせて次々と攻撃を繰り出した。

　煋蘭のなぎなたが妖の弱点である額を狙い、大輔の拳がその隙を突く。二人の連携は完璧で、妖の攻撃を躱しながら反撃を続けた。戦いは激しさを増し、周囲の木々が倒れ、地面が揺れるほどの衝撃が続いた。

「今だ！」

　煋蘭の声に応じて、大輔は全力で最後の一撃を放った。彼の拳が光を放ちながら妖の額に深く突き刺さり、妖は黒い炎を吹き上げながら崩れ落ちた。

「やったぜ！」

　大輔が息を切らしながら言うと、煋蘭は薄く笑みを浮かべて、

「やるではないか」

　と言葉をかけた。大輔は褒めてもらえた事と、煋蘭の笑みが見られたことが嬉しくてにんまりとした。



　妖退治を終えて、二人が帰ろうとしたその時、

「久しいな煋蘭」

　と男が後ろから突然、声をかけてきた。気配を感じなかった大輔は驚いて振り返った。隣にいる煋蘭もゆっくり男の方へ向き直り、

「夜斗やと様。お久しぶりでございます」

　と頭を下げた。

「そいつか、お前の相棒は」

　夜斗はそう言って、大輔へ冷ややかな視線を向けた。

（何だよ、こいつ。感じ悪いな）

「はい」

　煋蘭は一言答えただけだった。

「噂で聞いたのだが、本当にこの者を伴侶にするつもりなのか？」

　夜斗は無遠慮に聞く。大輔はこの二人の関係性が分からず、ここで口を挟むのは憚れると思い黙っていたが、夜斗の口振りがどうにも気に食わなかった。

「ちょっと、あんた誰？　俺の煋蘭ちゃんに横柄な態度を取るなよな」

　そう言って大輔は煋蘭を後ろへ庇う様にして前に出た。その瞬間、大輔の身体は強い力で薙ぎ払われた。

「夜斗様、この者の無礼を詫びます。どうか気を静めてください」

　煋蘭はそう言って、夜斗に頭を下げた。地に転がった大輔は強い衝撃を受けて動けずにいる。

「元気があって良いではないか。しかし、弱い者はお前の伴侶に相応しくない。私の伴侶になれ、煋蘭」

　夜斗はそう言って、煋蘭へ手を伸ばすと、

「ご勘弁ください。私は夜斗様へ嫁ぐことは出来ません。皇東家すめらぎとうけの繁栄の為、私は婿を取る事が決まっております」

　と強く断った。

「知っているよ。何度も聞いている。それでも、私はお前を娶りたいのだよ。私程に強い男は他にはおるまい。私程、お前に相応しい男は他にはおるまい」

　夜斗はそう言って、煋蘭にしつこく迫った。大輔は渾身の力で立ち上がると、夜斗へ向かって行き、

「おい！　いい加減にしろよ！　煋蘭ちゃんはあんたと結婚したくないって言ってるだろ！　もう振られてんじゃねえかよ！　かっこ悪いぜ、あんた」

　そう言って、ありったけの力を込めた拳を、夜斗めがけて振った。

「猿が」

　夜斗は冷たく言って、その拳を気で受け止めた。大輔の拳は夜斗の顔の数センチ手前で止まっている。しかし、大輔の攻撃はもう一つあった。拳ではなくそれは波動だった。夜斗は大輔を見縊っていただけに、この攻撃への対処が遅れ、腹にまともに食らった。その衝撃に耐えたものの、苦痛の表情を見せた。

「お前は下がっていろ！　夜斗様、この者をお許しください」

　煋蘭が頭を下げて許しを請うと、

「今日はお前に免じて許そう。しかし次はないぞ。煋蘭、その猿をしっかり躾ておけ」

　夜斗はそう言って、闇に溶けるように消えていった。

「煋蘭ちゃん、なんか、俺……。ごめん。謝らせてばっかりで」

　大輔が済まなそうに言うと、

「私はお前の相棒だ。お前を守るのは当然。しかし、夜斗様をもう怒らせるな。殺されるぞ」

　と煋蘭は硬い表情で言った。



　屋敷へ帰った二人は、入浴を済ませると、それぞれの部屋へ戻った。大輔は、先ほどの男の事が気になって仕方なかった。居てもたってもいられず、煋蘭の部屋の前へ行って声をかけた。

「煋蘭ちゃん、今話してもいい？」

「構わぬ」

　煋蘭はそう言って、障子を開けて、

「入れ」

　と一言言った。

「え？　いいの？　入って」

「早く入れ。話しがあるのだろう？」

　と煋蘭は言って大輔を促した。

　二人は向かい合って座り、大輔が口火を切った。

「あのさ、さっきの男、夜斗って奴、何者なの？」

「夜斗様は、皇西家すめらぎせいけの次期当主。我ら皇東家と同様、皇すめらぎの正当な血を引く者」

　と煋蘭は答えた。

「何であの人、煋蘭ちゃんを強引に娶ろうとしてるの？」

「皇の濃い血を子孫に残したいからだろう。もう既に三人の息子がいるのだが、更に子が欲しいのだろう」

「え？　息子が三人って、既婚者なの？　そんなの許されないだろう」

「夜斗様の奥方は病で亡くなられて、今は独り身だ。その奥方というのは私の叔母上で父上の妹君だ。夜斗様は私の叔父に当たる」

「え？　じゃあ、あいつ、姪の煋蘭ちゃんを娶ろうとしてんの？　最低だな。ところで、あいつ、幾つよ？」

「幾つかは知らぬが、父上より下で、叔母上より上だ。父上が五十五で、叔母上は父上の五つ下だから、五十は過ぎている」

「え？　そんな歳で煋蘭ちゃんを娶ろうだなんて、厚かましいにもほどがあるだろう」

　大輔は憤慨して言ったあと、

「俺、あいつより強くなってやる。煋蘭ちゃんは俺が守るから」

　と決意表明した。

「うむ。期待している」

　と言った煋蘭は心なしか微笑んでいるように見えた。

「もう遅い、部屋へ戻って休め」

「おう、煋蘭ちゃん、お休み」

　大輔は部屋へ戻ると、

「俺、あんなこと言っちゃったけど、夜斗って奴、すげー強いよな？　あいつより強くなるって、どれだけ修行を積めばいいんだ？」

　と少し後悔したのだった。