最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件

第１章 カインとアリア

第8話 よくできました

　なぜアリアに癒しの力が目覚めたのか？

　アリアは俺が死ぬものと勘違いして、怪我の回復を強く願った。その感情が作用して、癒やしの力に覚醒したのだと推測するが……実際のところは俺にも分からない。

　疑問は一旦そのままに、俺たちは洞窟内で一夜を明かした。

　充分に休んで回復した俺の魔力で、出入り口の鉄格子を焼き切った直後のことだ。

「君たちは、生贄の子供たちか？」

　紋章の刻まれた鎧を着た男たちが、立ち塞がるように現れたのだ。

「だったらどうする？　また洞窟に叩き込むか？」

「まさか！　よく生きていてくれた！　我々は君たちを助けにきたんだ！」

「助ける？　生贄にしておいて？」

　すると鎧の男たちの後ろから、農具で武装した村人が数人、前に出てきた。

「悪かったと思っている……。だが、いくら村を守るためとはいえ、なにも知らない子供たちを生贄にするなんて、やっぱりおかしい！　こんなことはもう終わりにしなくちゃいけないんだ！」

「あの、でも……」

　アリアがなにか言おうとするが、村人は食い気味に頷く。

「心配するな。化物は領主様に討伐をお願いした。村長は無駄だと言っていたが、領主様ならきっとやり遂げてくれる！」

「いえ、そうではなくて」

「なんだ？」

「化物なら、もう消し炭にしてやった」

「は？」


　　　◇


「状況から、おそらく真実かと……」

　調査を終えた騎士の報告に、地方領主は鷹揚おうように頷いた。

　わずかに白髪の交じる黒髪に、太い口髭。穏やかそうでありながら、厳格な表情を崩さない。自身も帯剣している。身のこなしから、それなりの実力者だと窺える。

「やはりそうか。では、これまでの生贄の遺骨を集めて、丁重に葬ってやりなさい」

「はい……。しかし信じられません。こんな幼い子供が……」

「理由なら心当たりがある」

　地方領主は身をかがめて、俺たちの目線に合わせた。

「君たち、名前はなんと言ったかな？」

「人に名を聞くなら、まずは自分から名乗るべ――痛てっ」

　アリアに殴られてしまった。

「こらカイン！　ごめんなさい！　ちょっと口は悪いけど、本当は優しい子なんです！」

「はははっ、いや、これは失礼。私はこのフェルメルン地方を治めている、ジロール・フェルメルン。お見知りおきいただきたいものだね、カインくん？」

「ああ。俺はカイン・アーネスト」

「わ、わたしはアリア・アーネストです！　弟が失礼しました！　ごめんなさい！」

「気にすることはない。そこの赤い髪の君は？」

「私は、レナと言います」

　残りのふたりも名乗ったあと、フェルメルンは改めて俺とアリアに顔を向けた。

「最近、アーネスト村で魔族を撃退した少年勇者が現れたと聞いたが」

「はい！　それ弟のカインです！　勇者様の力に覚醒したんです！」

　アリアはきらきらと目を輝かせて、声を弾ませる。

「アーネスト家は勇者ロランの傍系と聞いていたが、なるほど、血が濃く現れたようだ。今回の功績も納得できる」

　フェルメルンは、そっと頭を下げた。

　アリアは目を丸くして慌てる。

「えっ、領主様？」

「ありがとう、カインくん。ローンケイブ村の人々に代わって礼を言おう」

「礼はいい。俺はアリアを助けに来ただけだ」

「それでも君は、他の生贄を救い、村を救い、そしてたぶん、私たちの命も救った」

「自分たちの戦力は、よくわかってるわけか」

　アリアが首を傾げる。

「えっと、カイン、どういうこと？　どうして領主様たちを助けたことになるの？」

「あの化物は、この討伐隊の手に負えない相手だったんだよ」

「その通りだ。調べてみてわかった。戦えば、我々は全員死んでいたよ」

　領主に討伐を願っても無駄だ、と言っていた村長は正しかったわけだ。

「カインくんにそのつもりがなくても、私から見れば立派な英雄だ。改めて礼を言おう。望みがあればなんでも叶える。是非、言ってくれ」

「なら……魔族をひとり、保護することはできるか？」

　俺はフェルメルンを利用できるか、見極める意図もあって尋ねた。

「レナちゃんのことか。お安い御用だ」

　なんだと！　そんなあっさり！？

「なにを驚く？　ああ、気づいていないと思っていたのか。ほとんど人間と変わらないが、瞳の深い紅色はドミナ系魔族の特徴だ。ひと目でわかったよ」

　赤髪の少女レナは、視線を俺とフェルメルンに行ったり来たりさせる。

「魔族だとわかっていて、お安い御用と言えるのか？」

「明確に人間に仇なしているのはゼートリック系魔族だけだ。魔族だと一括りにして差別するつもりはない。領民にもそうするよう公示しているのだが、なかなか浸透しなくてな……」

　苦笑を浮かべてから、フェルメルンはレナに微笑みかける。

「私の養子となるといい。衣食住はもちろん、充分な教育も受けさせる。恩人の願いだ。必ず幸せにしよう」

「あんたは、分別のある人間なんだな……」

　素直に感心した。

　かつて俺は、すべての人間を一括りにして敵視していた。

　だが、俺の同胞を受け入れ、幸せにしてくれる者がいるのなら、それはもう敵じゃない。

「では頼む――いや、お願いします。領主様」

　俺は敬意を表して、敬語を使って頭を下げた。

　するとフェルメルン卿も、再び頭を下げる。

「謹んでお受けいたしましょう、勇者様」

　頭を上げると、なぜかアリアは満面の笑みを浮かべていた。

「よくできました」

　とか言って頭を撫で撫でしてくる。

　うざい。でもなぜだか心地いい。

　というか、なんか照れくさいな！　ええい、やめろやめろぉ！

　俺はアリアの手を振り払ったが、アリアは変わらず笑顔だった。

　一方でレナは、今にも泣きそうな顔になっていた。

「カインくん、本当にいいの？　せっかく領主様がなんでもって言ってくれてるのに、私なんかのために……」

「いい。どうせ俺の願いは、誰かに叶えられるものじゃない。お前みたいなやつが救われるなら、そのほうがいいんだ」

　いよいよレナは、涙を溢れさせた。

「……ありがとう」

　その様子に、うんうん、と頷きながら、再びアリアが俺の頭を撫でてくる。

　さっきから、なんでアリアはこんなに喜んでるんだ？

　もう振り払うのも面倒で、俺はアリアの好きにさせてやるのだった。