テイマーのんびり生活！スライムと始めるVRMMOスローライフ【更新停止中】

第4章：星の夜への準備

第26話 森の遺跡と、導かれた「影の欠片」

星の道標に従って祠を巡り、新しい力を手に入れる度に、ヨウは仲間たちとの絆がさらに強くなっているのを感じていた。火の山での試練を乗り越えたことで、次に向かうべき場所は「影の欠片」と呼ばれる遺跡だということが巻物から浮かび上がってきた。

村の北東にある古代の森、「ナイトフォレスト」に眠るこの遺跡には、影の精霊の力が封じられており、通常の光では近づくことができない場所と言われている。

「影の欠片か……今までの場所と少し違う雰囲気がするけど、みんな、気をつけていこう」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」「ぽよん！」

ヨウの声に、五匹の仲間たちは元気よく応え、ヨウと一緒に新しい冒険に胸を弾ませている。今回の場所は闇に包まれた神秘的な空間であるため、今まで以上に慎重な準備が必要だ。ヨウは村で必要な道具や食料を揃え、リックやシェリーにも見送られながらナイトフォレストへと足を踏み入れた。

ナイトフォレストに到着すると、辺りは昼間にもかかわらず、どこか暗い影が漂い、森全体が静まり返っている。太陽の光が届かないこの場所は、他の森とは異なり、常に微かな暗闇に包まれているようだった。ふわりが少し不安そうに羽ばたき、シャボンは自分の体を小さくしてヨウにぴったりと寄り添っている。

「大丈夫だ、みんな。少し暗いけど、絶対に力になるものを手に入れて帰ろう」

ヨウが仲間たちに声をかけ、慎重に森の奥へと進んでいく。ぷには地面に気を配りながら跳ね、ムームーは背筋を伸ばして警戒しつつ歩を進めている。もふもヨウの肩にしがみつき、周囲を見渡しながら新たな敵の出現に備えている。

森の奥に進むと、やがて霧に包まれた小さな石造りの遺跡が現れた。石壁には古代の文字が刻まれ、苔やツタが絡まるその姿は、長い年月を経てきたことを物語っている。ヨウは巻物を取り出し、遺跡に記された文字と照らし合わせながら、祈りの言葉を呟いた。

その瞬間、遺跡から淡い紫の光が漏れ、石碑の前に黒い影のような霧が立ち上がってきた。その霧はまるで生きているかのようにうねり、ヨウと仲間たちを包み込むように広がったが、不思議と不安ではなく、どこか安心感を感じさせる。

「……影を恐れるな、若き冒険者とその従者たちよ。影もまた、光を導くものなり」

静かな声が響き、影の霧がゆっくりと凝縮され、ヨウの前に一つの小さな宝石のような「影の欠片」が現れた。ヨウはその欠片に手を伸ばし、柔らかくも冷たい感触に触れた瞬間、シャボンの体が淡く光り始めた。

新スキル：影の盾
効果：仲間全員に影のバリアを張り、短時間ながら闇属性の攻撃を無効化する

「シャボン、また新しい力が宿ったんだな！」

「ぽよん！」

シャボンは嬉しそうに体を揺らし、ヨウの肩の上でふわふわと浮かびながら、新しい力を確かめている。他の仲間たちもそれぞれに近寄り、シャボンの力を感じ取るかのように触れ合っていた。

ヨウは「影の欠片」を手に入れたことで、巻物に示された場所を全て巡ったことに気づいた。この欠片を持って星の夜を迎えることで、仲間たちの力と共に村を守る準備が整ったのだ。

帰り道、ヨウは仲間たちに話しかけた。

「みんな、ここまで本当にありがとう。星の夜が近づいてきているけど、みんなと一緒ならきっとどんな試練も乗り越えられる」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」「ぽよん！」

仲間たちはそれぞれに元気な声で応え、ヨウの言葉に励まされるように彼に寄り添っている。彼らとの絆が、これまで以上に確かなものとしてヨウの胸に刻まれ、静かに輝く影の欠片が星の夜への希望を象徴するように彼の手の中で光っていた。

その夜、ヨウは牧場で静かに星空を見上げ、星の夜に備えた準備が全て整ったことに安堵しながら、仲間たちと共にゆっくりとした時間を過ごした。

「星の夜まで、あと少し。みんな、準備は万全だ。俺たちの力を信じて、一緒にこの村を守ろうな」

「ぷにっ」「ふわっ」「もこっ」「もふっ」「ぽよん！」

それぞれの声が夜の静寂の中で響き渡り、まるで星々が彼らの未来を祝福しているかのようだった。ヨウと仲間たちが互いに寄り添い、星の夜に向けて確かな絆と強い意志を胸に刻んだ夜だった。