テイマーのんびり生活！スライムと始めるVRMMOスローライフ【更新停止中】

第4章：星の夜への準備

第25話 火の山での試練と、村の仲間たち

風の祠と水の洞窟を巡り、仲間たちが新しい力を手に入れたことで、ヨウは星の夜に向けた準備が着実に進んでいることを感じていた。巻物「星の道標」に記された次の場所は「火の山」。火の精霊が眠ると言われる場所で、村の西にそびえる火山「レッドスパーク山」のふもとに祠があるという。

「みんな、今日は火の山に向かうよ。これまでの場所よりも険しいかもしれないけど、力を合わせて乗り越えような」

「ぷにっ！」「ふわっ！」「もこっ！」「もふっ！」「ぽよん！」

五匹の仲間たちはそれぞれに元気な返事をし、ヨウと一緒に火の山への冒険に気持ちを高めている。火の山の道のりは険しいが、星の夜に向けて少しでも多くの力を蓄えるために、ヨウは慎重に準備を整え、仲間たちと共に出発した。

火の山へ向かう途中、ヨウは村の広場で鍛冶屋のリックや宿屋のシェリーと顔を合わせ、少し立ち話をすることにした。

「おお、ヨウ！最近、なんだか逞しくなったな。星の夜に向けてしっかり準備を進めているんだな」

鍛冶屋のリックはそう言ってヨウの肩を叩きながら笑った。その言葉にヨウは少し照れながらも笑顔で返した。

「ありがとうございます、リックさん。でも、まだまだ村を守る力は身についていないので、準備を進めているところなんです」

「謙遜するな。お前はもう、村の頼れる守り手だぞ。俺が渡した『星の守り』も、ちゃんと役に立っているといいんだが」

リックからもらった「星の守り」ペンダントの冷たくも優しい感触を胸に思い出しながら、ヨウは静かに頷いた。その間も、ぷにやシャボンたちはリックやシェリーに可愛らしく甘え、ふわりは風を操ってシェリーの髪をふんわり揺らして遊んでいる。

「ヨウ、気をつけて行っておいでね。星の夜が近づいているって聞いて心配しているけど、あなたたちなら大丈夫よ」

シェリーは優しい声でそう告げ、心配そうにヨウを見つめていた。彼女の言葉にヨウは心強くなり、再び仲間たちと一緒にレッドスパーク山へと歩を進めた。

レッドスパーク山の登り口にたどり着くと、すでに空気が少し熱を帯び、赤土が地面に広がっていた。火山の険しい岩肌と乾いた空気は、村周辺とは異なる雰囲気を漂わせている。ヨウはふわりやシャボン、ムームーたちに改めて気を引き締めるよう声をかけ、慎重に山道を登り始めた。

「みんな、ここは暑いから無理せず進もうな。水分もちゃんと取るんだぞ」

「ぷにっ」「ふわっ」「もこっ」「もふっ」「ぽよん！」

それぞれが嬉しそうに返事をし、ぷには跳ね回りながらヨウの足元を先導し、シャボンは体をふわふわと浮かべ、仲間たちに風を送るように漂っている。ふわりは山の風に乗って前方を確認し、ムームーはゆっくりと岩を避けながら歩みを進めた。

やがて山の中腹にある小さな祠にたどり着いた。祠は赤茶色の岩肌に覆われ、ところどころに黒い焦げ跡があり、ここが火の精霊の祠であることを物語っていた。ヨウは祠の前に立ち、巻物に記された通りに祈りを捧げた。

祠の前で手を合わせた瞬間、祠から赤い光が広がり、まるで火の精霊が応えるように祠全体が炎のように輝き始めた。ふわりが風を起こし、熱からヨウと仲間たちを守るように風のバリアを張ってくれる。

すると、祠の中から力強い声が響いた。

「……よくぞここまでたどり着いた、冒険者とその従者たちよ。我が火の加護を授けよう」

ヨウはその声に少し驚きながらも、温かな感覚が体中に広がっていくのを感じた。ムームーがその光を浴び、彼の体がわずかに赤く輝き始める。

新スキル：炎の守り
効果：火の精霊の力を借り、一時的に仲間全員の攻撃力を上昇させる

「ムームーもすごい力を手に入れたな！これでみんなの攻撃力が強くなるぞ！」

「もこっ！」

ムームーは嬉しそうに体を揺らし、ぷにやふわり、シャボン、もふもそれぞれに近づいてムームーの力を感じ取っている。新たに得た力が、仲間たちの中で共有され、星の夜への備えがさらに強まったことを感じたヨウは、祠での試練を終え、火山を下りる準備を始めた。

帰り道、ふもとの村に戻ると、ヨウと仲間たちは鍛冶屋のリックに再び会い、祠で得た新たな力について報告した。

「そうか、火の加護も手に入れたんだな。これでお前たちは、村を守る立派な力を持ったと言っても過言じゃないな」

リックは嬉しそうに頷き、鍛冶屋に飾られている星の守りを見つめながら、感慨深そうに語った。

「星の夜はすぐそこまで迫っている。何が起きるか分からんが、きっとお前たちなら乗り越えられるさ」

シェリーもヨウと仲間たちを優しく見守り、温かな言葉で励ましてくれた。

「みんな、星の夜に備えて、今のように日々を大切にしながら頑張ってね。私たちも村から応援してるわ」

「ありがとうございます、シェリーさん、リックさん！」

村の仲間たちの応援を胸に、ヨウは星の夜に向けてさらに力を蓄え、準備を進めていく決意を新たにした。

その夜、ヨウは牧場で星空を見上げ、得た力と村人たちからの励ましに感謝しながら、仲間たちと共に未来への思いを馳せていた。静かに輝く星々の下で、ヨウと仲間たちの絆は一層強まり、星の夜に向けた準備が整っていくのを感じていた。

「みんな、ここまで本当にありがとう。これからも一緒に頑張ろうな」

「ぷにっ」「ふわっ」「もこっ」「もふっ」「ぽよん！」

仲間たちはそれぞれの声で応え、ヨウに寄り添うように寄り添い、彼の決意を支えている。ヨウは仲間たちに囲まれながら、星の夜に向けてさらに一歩前進したことを確かに感じた。