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第6章：新たな仲間と導き

第44話 不安定な均衡と新たな決意

王都アルバロッサに新たな仲間、カイを迎えた優馬たちは、ギルドで情報を共有し、これからの対策を練ることになった。王都周辺にはまだ黒い霧の残滓が残っており、精霊たちも完全に安心しているわけではない。

ギルドの会議室で、優馬、リリア、コハク、そしてカイの四人が集まり、地図を広げて話し合う。

「このあたりにも、最近黒い霧が現れたという報告があるんだ」

優馬は地図上のポイントに印をつけ、王都周辺の異常を説明した。地図には、黒い霧が観測された地域がいくつも記されている。

「この分布から見ると、王都を中心に放射状に広がっているみたいです。どうやら、渓谷だけでなく他の場所にも影響が出始めているみたいですね」

リリアが静かに地図を見つめながら分析する。彼女の顔には疲れが見えたが、それでも精霊たちのためにと、真剣な表情を崩さない。

カイもまた、地図を見つめ、眉間にしわを寄せた。

「この黒い霧の発生源が一点に集まっているわけではない以上、王都全体に影響が及ぶのは時間の問題だ。精霊たちもこのままでは弱り続け、自然のバランスが崩れるだろう」

「でも、どうしてこんなことが……。精霊たちを苦しめるなんて……」

リリアは精霊石を見つめ、かすかに声を震わせる。その様子を見て、優馬は彼女の肩に優しく手を置いた。

「リリア、俺たちで何とかしよう。渓谷であの影を倒せたんだ。きっと、王都の周りの霧も解決できるはずだ」

優馬の言葉に、リリアは微かに頷き、決意を込めた眼差しをカイに向けた。

「カイさん、私たちにできることを教えてください。精霊たちを救うためなら、私は何でも力を貸します」

カイは彼女の真剣な表情を受け止め、少し考え込んだ後、静かに話し始めた。

「まずは、霧の発生を抑える方法を探る必要がある。そして、そのためには霧の元となる場所――『闇の根』を特定し、そこを浄化しなければならない。だが、危険も伴う。あの渓谷で見たような強力な影が、霧の発生を守っているかもしれない」

「危険な任務だけど、避けて通れないってことか……。リリア、俺たちでやろう」

「はい、優馬さん。精霊たちも、きっと私たちを見守ってくれます」

リリアは精霊石を掲げ、淡い光を宿すその石からかすかな精霊たちの声を聞き取る。彼女の中に広がる決意の光が、再び仲間たちの心を一つにした。

その日の午後、優馬たちはギルドを後にし、王都近くの森へと向かっていた。目指すは、霧の発生地点の一つ――「ブルームフォレスト」と呼ばれる、古くから精霊の住む森だ。

道中、優馬はリリアに声をかけながら、周囲の状況に注意を払っていた。

「リリア、精霊たちの声はどうだ？　何か気配を感じるか？」

リリアは森の風を感じながら目を閉じ、精霊石に耳を傾ける。

「……まだはっきりとしたものは聞こえませんが、精霊たちはこの森に何か異変を感じているみたいです。普通ならもっと元気に森を駆け回る声が聞こえるはずなのに……」

「そっか。カイ、お前の方は？」

カイもまた杖を掲げ、魔力の流れを確認していた。彼は少し眉をひそめて答えた。

「確かに、この森の魔力の流れが歪んでいる。精霊たちが力を失っているのは、ただの自然の現象じゃない。おそらく、この先に『闇の根』が隠されているはずだ」

「わかった。俺も、浄化のポーションを準備しておくよ。今回は渓谷の時より強力なものを用意してきた。どんな相手が出てきても、負けるつもりはない」

優馬は自信を込めてそう言い、腰に下げた調合セットを確認する。その手際は熟練の錬金術師そのもので、リリアもコハクも彼を信頼して見つめていた。

やがて、森の奥深くにたどり着くと、優馬たちの前に一面に広がる黒い霧が現れた。それはまるで森全体を覆う膜のように濃く、冷たい風と共に彼らを迎え入れるかのようにたなびいている。

「ここが……霧の発生源……」

リリアは精霊石を強く握りしめ、カイもまた杖を構える。優馬は「浄化の霧」のポーションを手に取り、リリアとコハクに向けて頷いた。

「さあ、ここからが本番だ。リリア、コハク、カイ、行くぞ！」

「はい、優馬さん！　精霊の風よ、私に力を……！」

リリアが精霊の力を解放し、風が霧を切り裂く。カイもまた魔法の力で霧を抑え込み、優馬が「浄化の霧」を放つ。その瞬間、黒い霧がまるで怒りを持ったかのように激しく揺れ、森全体が震え始めた。

「来るぞ……！　気をつけろ！」

優馬の声と共に、霧の中から巨大な影が形を現した。それはまるで、渓谷で見た影の強化版のようで、獰猛なオーラをまとっている。

影との戦いが今、再び始まろうとしていた。