猫みたいな君と、さよならばかりの夏休みを

どこか生き急いでるように見える君-3

　俺の気持ちを読み取ったかのように、メグルは立ち上がって俺の手を取る。

「じゃあ、ちょっとだけカフェでおしゃべりしてから帰ろ！」

　嬉しさと、罪悪感がまた胸の奥でチリリと燃えている音がする。
　楽しい、楽しくちゃダメ。
　嬉しい、舞い上がんな。


　来た道を歩いて、二人で札駅まで戻ってきた。
　カフェといえば、駅の中にいくつもある。
　どこでも良かった。
　メグルと一緒の時間を過ごせるなら。

「私のオススメ、連れてってあげる！」

　そう言われて付いていけば、エスタの屋上に向かっていく。
　エレベーターに乗ってぐんぐんと高いところに登っていくかと思えば、最上階の展望室にたどり着いた。

　ここも、初めてきた。

「あ、ごめん、入場料掛かるけど大丈夫？」
「大丈夫」

　一周ぐるりと見渡せば、札幌が一望できる。
　ビルや線路、余すところなく続いていた。
　カフェも確かにあり、札幌を眺めながら飲み物を飲めるようだった。

「高いところ、大丈夫でしょ？」
「そういうのは、来る前に聞くだろ」
「あはは、大丈夫だと思ったんだよね、ごめんごめん」

　メグルは確信めいた言い方で、カフェのメニューを見ながら呟いた。
　ジンジャエールなどの炭酸飲料まであるのは、ありがたい。
　正直、コーヒーは苦手だ。
　苦いもの全般得意じゃない。

「ジンジャエールあるよ」

　心の中を読まれたように、メグルがジンジャエールを指さす。
　やっぱり、メグルはちょっと不思議なところがある。
　心の中を読めると言われても、俺は多分信じてしまうだろう。

「ジンジャエールにする。メグルは？」
「アイスキャラメルマキアート！」
「甘いの好きだよな」

　最初に会った時から、甘いものばかり食べてる。
　そういえば二度目のカフェだなと思い出す。
　カフェ巡りが、趣味なのかもしれない。
　覚えておこうと思ってから、考え直した。
　次は、もう、いらない。
　
「なにー？　サトルだって好きなくせしてさ」
「好きだけど」
「一口だけ、あげるよ」

　二人分の注文を済ませれば、メグルは景色を一望できる席を確保しに走っていく。
　メグルはいつも、急いでるな。

　そんな活発なところが、羨ましくも思う。
　ただ、生き急いでる感も否めない。
　時間は有限でも、そんなに限られてるわけでもあるまいし。

　出来上がったドリンクを貰って、席の方に向かう。
　メグルの目は、札幌の景色に釘付けになっていた。
　テーブルにアイスキャラメルマキアートを置いて、隣の席に座る。

「すごいよね、こんなに見下ろせちゃうなんて」
「そうだな」
「観光で来てたらここだけで、札幌全部回ったようなもんだよ！」

　メグルの言葉に、自然と笑い声が出ていた。
　メグルといると、楽しくて厄介だ。

「そうはならんだろ」
「そっか」

　ちゅーっとアイスキャラメルマキアートを飲みながら、メグルは拗ねたように目を伏せる。
　長いまつ毛の束が、瞳に掛かって美しいなと思った。

　このまま、メグルとの時間を過ごせたら、めちゃくちゃ楽しいだろう。
　そう思えば思うほどに胸の中の罪悪感は、激しく燃え上がる。
　黙り込んで札幌の景色を見つめるメグルの横で、先ほど返せなかった兄への返信を作る。

【もう北大出ちゃいました。また今度、紹介します。機会があれば】

　機会は、一生来ないだろうけど。
　紹介したくないし、メグルとも、もう会う気はないから。

　最後の思い出にしよう。
　ここに来るまでに、その覚悟は決めた。
　ジンジャエールを口にすれば、爽やかな苦味が広がってパチパチと跳ねる。
　これくらいの苦味なら、好きなのにな。

「サトルは、もう私と会わないつもりでしょ」

　メグルは、やっぱり心が読めるのか。
　曖昧に、口元を歪める。
　メグルの顔は真剣そのものだった。
　今まで見た中でも、一番。

「心読めちゃうんだー私。今サトルが何考えてるとか」
「じゃあ当ててみてよ」
「ジンジャエールの苦味なら美味しいのになぁ」
「えっ」

　本当に当てられるとは思わなくて、動揺してコップを落としかけた。
　小さいメグルの手が、俺の手越しにコップを捕まえてくれたから、こぼれなかったけど。

「私、まだまだサトルと行きたいところあるから。会わないって言ってもしつこく連絡するから！」
「どうしてそんなに」
「えー、聞いちゃうー？」

　真剣な顔をしていたかと思えば、意地悪っぽく眉毛を動かす。
　そして、俺の肩をトントンっと叩く。
　どきりとして、心臓が変な音を立てる。
　まさか、まさか。
　そんなことあるはずもないのに、妄想ばかりしてしまう。

「察してくれたまえ！」
「なんだよ、それ」

　がっくりと肩を落としていれば、アイスキャラメルマキアートを差し出された。
　一口、どうぞってことだろうけど……

　ちゅーっと吸い込めば、甘さと軽い苦味が広がる。
　どちらかといえば、甘さの方が強くて美味しく感じた。

「はい、間接キスしたので私たちは今から恋人です！」
「散々食べ回ししたあとだろ！」
「えー？　嫌なの？」

　嫌なの、と聞かれれば嫌ではない。
　でも、もうメグルとは会わないと決めたばかりなのに。
　会ってしまえば、俺は楽しくて、嬉しくて、人生を満喫してしまう。

「それは冗談として。今度来た時はキャラメルマキアート頼んでみてよ。お願いだから」
「今度来ることがあったら、な」
「あるよ」

　明確に口にするから、予言すら出来るのかと思ってしまう。
　メグルは、超能力者なのかもしれない。
　じゃあ、俺は、またメグルに会うことになるんだろうか。
　自分を律しようと心に決めたのに？

「サトルはまた会うよ。絶対私に会うよ」

　メグルの言葉に、ごくりっと唾を飲み込む。
　どこか本当になりそうな雰囲気があった。

「でも、会ってくれないなら……待ち伏せしちゃおうかなぁ。夏期講習くらい、あるでしょ？　二年生だもんね」
「あるけど、行くとは限らないだろ」
「毎日バス停で待ち伏せする。制服から学校だってわかってるんだから」

　メグルはきっぱりと言い切ってから、俺の右手を掴んだ。

「会ってくれなかったら……」
「くれなかったら？」
「どうしてやろうかなぁ～」

　イタズラを考えてる子どもみたいに、くしゃくしゃの顔で笑う。
　そして、掴んだ俺の右手を握りしめた。
　刹那、泣きそうな顔をする。

「私、泣いちゃうよ」

　俺はそんな言葉に絆される、ような人間だ。
　そうじゃなくても、メグルは可愛いし、好意を抱いてるから。
　違う罪悪感に身を焦がしてしまう。

　本当にどうかしてる。
　今まで、恋なんて一番遠い存在だったのに。
　たまたま出会ったメグルに振り回されてばかりだ。

　でも、会わない。
　大学合格の差は二年生のうちの学習から、出てくる。
　先生にはそう教えられてきたし、俺は兄みたいにきちんと北大に進学して、兄みたいになる。
　だから、恋にうつつを抜かしてる暇なんて、本当はない。

　今日だって、流されて来てしまった、だけなんだから。