夏の海に、泡となって消えゆく

第八話 書き込まれ始めた名前

　上げた謝罪動画は、受け入れ始められてる。
　いまだに粘着して責め立ててるアンチも存在するけど。
　どちらかといえば、「応援してるよ！」という温かいコメントの方が増えてきていた。

　俺が歌い続けていたのも、そういうコメントのおかげだったことを思い出した。
　特に最初の頃からの、仲間の海夢。
　海夢は、初めて俺の動画にコメントをくれた人だった。

　歌ってみようと決意したのも、あまりにも単純な理由だ。
　音楽の授業で、教師に歌声を褒められた。
　それだけの理由で、初めてみた歌の動画だった。
　俺にもできることがある。
　そう気づいて、姉との確執から逃げるように歌の動画を毎日のように上げていた。

　最初から、優しいファンが付いていたわけじゃない。
　始めたばかりの頃は、十回見てもらえればいい方だった。
　それでも、SNSで宣伝をすれば海夢がいつもコメントをくれる。

『今回も優しい声で、元気もらえた！　ありがとう！』

　それくらいの短い言葉だった。
　でも、涙が出るくらい嬉しくて、俺は次々に歌っては動画を上げる。
　そして、視聴者が増えていき、温かいコメントが増えていった。

　それくらいの頃に、海夢からDMが来たんだっけ。
　確か『急なDMでごめん。リクエストとかって受け付けてますか？』みたいな内容だった。
　リクエスト、考えたこともなかったから、海夢からのDMにワクワクして返信をした。

　どんなものでも、歌おう。
　そう決めて送った返事には、いつも俺を慰めてくれた曲のタイトルが返ってきた。
　そこから、同じアーティストが好きなことが判明。
　そして、海夢とよくやりとりをするようになった。

　いつか、歌ってみたを上げてみたいということ。
　海の無い街に住んでて、カラオケ屋さんでバイトしてること。
　たくさんの話をした。
　視聴者が増えない時の愚痴も、海夢は聞いて『湊音くんなら大丈夫』と応援してくれる。
　だから、俺にとっては海夢はかけがえのない仲間になっていった。

　海夢の学校やバイトの愚痴も、数えきれないくらい聞いた。
　クラスメイトに意地悪されてやり返した話とか。
　腹を抱えて笑って、「つえー！　かっこいい！」とか、返した気がする。

　思い出を振り返りながら、顔を上げる。
　夕日が沈んできて、紫色とオレンジ色が混ざった空の色が目に入った。

　砂浜ではマリンが踊りの最終確認をしている。
　じいっと、マリンを見つめれば、視線が返ってきた。

「ソウくんこそ、練習必要だと思うんだけどなぁ」

　俺の視線に気づいたマリンは、手をぱっぱっと振る踊りを続けながら、つぶやいた。
　パソコンを閉じて、カバンにしまい込む。
　そして、踏まれないように端の方に置いてから、砂浜を駆け出した。

　砂浜に足を取られながら、マリンの横までたどり着く。
　マリンはキラキラと汗を輝かせている。

　隣で、フリを思い出しながら体を動かす。
　自然と覚えていて、体が勝手にマリンに合わせられる。

「そうそう、結構いい感じになってきたよね！　タコのダンスって感じ」

　褒めてるんだか、貶してるんだからわからない言葉を聞きながら、生ぬるい風を全身で受けた。
　夕方の海と言っても、どちらかといえば夜に近い。
　砂浜は昼の温かい陽射しん吸い込んで、まだ、熱い。
　空気は、少しずつ、冷えてきているのにだ。

「よし、撮るぞー！」

　設置したカメラの方を見れば、急に緊張してきた。
　ダンスを動画に撮って公開するのは、初めてだ。
　それに、撮影中にマリンの方ばかり見るわけにもいかない。

　音楽も、広い海と砂浜に吸い込まれて微かにしか聞こえない。
　ただ、隣のマリンがリズムを取りながら歌ってくれる。

「よし、ソウくん、準備はいい？」
「おう」

　全く良くない。
　心臓は、バクバクと速い脈を打ってるし、手は微かに震えていた。
　それでも、今更待って、とは言えない。

　頬をペチペチと軽く叩いてから、まっすぐスマホを見つめる。
　マリンがスマホの録画ボタンを押して、慌てて戻ってきた。

　そして、音楽が遠くで鳴り始める。

　リズムを取りながら、マリンと息を合わせて踊る。
　途中で見つめ合うシーンで、マリンと目があって息が止まった。
　キラキラと楽しそうな表情で、踊るマリンにつられて、俺まで、口元を緩めてしまう。
　
　砂浜では足が取られて、練習のようにはいかなかった。
　それでも、見れるレベルには踊れたと思う。

　二人で、階段に座って今撮影したばかりの動画を確認する。
　マリンが小声で歌を、口ずさんでいた。

「いい感じじゃない？」
「俺は変わらず下手くそだけど、ちゃんとフリはできてるよな？」

　不安になって、マリンに問い掛ければ、大きく頷いてくれる。
　ふうっと胸を撫で下ろせば、喉がカラカラに乾いていた。

「飲み物買ってくる」
「じゃあ、私は、パインサイダー！」
「おう」

　動画を確認してるマリンを置いて、一人で自販機まで歩く。
　海辺はまだらに、人が歩いていた。
　記念撮影をするカップル。
　子どもと手を繋いで歩いている夫婦。
　俺たちも側から見たら、ちゃんと、恋人に見えるんだろうか。

　嬉しさと、よくわからない気持ちを噛み締めながら、自販機にたどり着いた。
　マリンが言っていたパインサイダーと、自分用に悩んだが、同じものを買う。
　喉に良くないかもと、歌ってる時にはサイダーを避けていた。

　弾ける炭酸の感覚が、喉に刺激になるかも、と。
　プロでもないのに、笑われそうだけど、それくらい本気だった。

　昔の感覚を思い出して、じわじわと歌いたい気持ちが湧き上がる。
　カラオケへ、久しぶりに行きたい気分だ。
　ふんふんっと鼻歌を歌いながら戻れば、マリンはパソコンの画面に顔を近づけてじっくりと見てる。

　マリンの後ろに回って、パインサイダーをパソコンの前に突き出す。

「びっくりしたぁ」
「面白いコメントでもあった？」
　
　覗き込めば、投稿した動画のコメントを確認してる最中だった。
　マリンは俺の言葉に、首を横に振る。
　どんなコメントがあるのかと、俺も覗き込めば、二人で物産館を巡ってる動画。
　あの、ぶち炎上をした動画を見ていた。

　コメント欄に、見慣れた文字を見つけて、心臓が跳ね上がる。

『話してる声、聞いたことないけど湊音に似てない？』
『思ってた、湊音っぽい声だよね』
『湊音くんを思い出しました』
『湊音くんなら、戻ってきて欲しいです』
　
　一度も配信でも、歌ってる途中でも、話したことなどない。
　だから、聞いたことないのは当たり前だ。
　それでも、歌っていない動画に……こんなコメントが付くなんて。

　お土産に関するコメントや、初々しい俺たちへのコメントの間に挟まる『湊音』へのメッセージ。
　普通だったら、関係ないチャンネルにそんなコメント書かねぇだろ。
　見ていてくれていた大切な視聴者のはずの人たちのコメントに、変な汗が背中を伝っていく。

　ネットストーカーをしていた子も、最初は……
　湊音の声が好きだと言ってくれた子だった。
　それなのに、いつのまにか恋の歌を歌えば『私のことを思って歌ってくれたんだよね』と、DMが届くように。
　返事をしなければ、何通も何通も、届くDM。
　相手をして刺激をしてはいけないとわかっていたから、俺は見ないふりを続けていた。

　その内に、俺への想いは憎悪に変わっていく。

『私には返信してくれないのに！　でもわかってるよ、恥ずかしいんだよね。私はいつでも、湊音の気持ちを受け入れれるよ』
『湊音の声を聞きながら寝たら、夢に出てきたの。何回も好きって伝えてくれてありがとう。大好きだよ』
『早く結婚したいね。湊音のプロポーズ楽しみにしてる』

　気分がいい時と、悪い時のジェットコースターのようにメッセージが、どんどんとおかしくなっていく。
　最後の方には、被害妄想と、他の視聴者への恨みつらみが綴られていた。

『あいつらみんな、湊音のことわかってない！　消えて欲しい』
『湊音は私だけいればいいよね？』
『どうして返事くれないの？　弄んだの？』
『もういいよ、暴露するから。湊音がやったこと』

　何一つ俺がしない内に、彼女の中ではストーリーが出来上がっていたらしい。
　気づけば、俺は彼女を弄んだ最低の男に成り下がっていた。

　焦りと、動悸で、息が詰まる。
　マリンの反応を窺えば、プシュウっと音を立ててパインサイダーを開けていた。
　気づいてるのか、気づいていないのか。
　聞いてしまえば、すぐにわかる。
　それなのに、俺は確認する勇気がない。

　ごくごくと、サイダーを飲み干すマリンの喉だけを見つめていた。
　はぁっと息を吐き出して、顔を上げる。
　潮風が、マリンの髪の毛を掬い取って、靡かせた。

「湊音さんって、いい声だよねぇ」

　純粋に褒めるマリンの声は、どちらなのか俺にはわからない。
　そうだよね、と言うのも憚られる。
　黙り込んだままなのも、変で俺もパインサイダーの蓋を開けた。

　プシュッという音と、波のザプンっという音だけが二人の間を流れていく。

「聞いたことある？　もう、動画ないんだけどさ……」

　あるに決まってるよ。
　だって、俺なんだから。
　その湊音は、俺なんだから……

　でも、そんなことは言えないから、飲んでいたペットボトルから口を離して「うん」と小さく答えた。
　変か？
　いつもの俺らしくなくて、バレてしまうか？

　焦る俺の気持ちとは、裏腹にマリンは、懐かしそうにコメントを見つめる。
　マリンも、俺の歌を聞いていてくれたのか。
　その事実にやっと気づいて、体の中心から熱がカァアッと上がっていく。
　いい声だと言ってくれたこと、聞いてくれていたこと、その事実がただ、ただ、嬉しい。

「すごい優しい声で歌ってくれる人で、私好きだったんだぁ」
「そうなんだ、意外。歌ってみたとか聞くんだ」
「カップルチャンネルやりたいって言ったけど、本当は歌ってみたとかやってみたかったんだよねぇ」

　マリンの言葉に、唾を飲み込む。
　それだけは、俺は頷けない。
　普通に話してるだけでも、湊音だと疑われてるのに。
　歌うわけには、いかない。

「俺は音痴だから無理だよ」
「カラオケでも歌わないくらいだもんね。でも、ソウくんの歌も聞いてみたかったなぁ」
「いつか、な」

　マリンにだったら、聞かせたい。
　それでも、マリンが聞いたらきっと、俺が湊音だってバレてしまう。
　そんな自意識過剰が、邪魔をする。

「似てると言われれば、似てる、かなぁ……人間を大まかに分類すれば、同じような声かもね」

　コメントの『湊音に似てる』というコメントへの返事だろう。
　マリンが微かに呟くから、隣でわざとらしく笑ってみせる。

「そんな分類したら、結構大勢の人間が似てるだろ。ってか、歌声と話し声って結構違うと思うけどな」

　平常心を保って、バレないように、言葉にすれば、マリンは「そうだよねぇ！」とうなずく。
　よかった。
　気づいてない。
　安堵しながら、もう一度サイダーを口にする。

　胃の奥まで、パチパチと炭酸が弾けて痛かった。