流星サマーソルト

プロローグ

プロローグ

　柔らかい風が五月の新緑を揺らして吹き抜けていく。真野まのは風で乱れた髪を掻きあげてから望遠カメラを構える。

　関東地方の某陸上競技場で小規模の記録会が開催されている。参加人数が少ないせいか、どこかのんびりとした牧歌的な雰囲気が漂っている。山の上に位置し、緑で囲まれた競技場のスタンドはホームストレート側にしか設置されていない。ほとんど観客もいないので、真野が立ち上がって撮影しても、周囲の迷惑にはならないだろう。
目前にはスタンドとほぼ同じ高さに棒高跳ぼうたかとびのバーが設置されている。物干し竿のような長大なポール一つで、次々に人が空を駆けていく。

　今、助走位置に立つのは雷堂昂生らいどうこうきだ。雷堂は風向きを確認するように首を左右に軽く振ったあと、バーを睨みつける。軽く上げた前髪は日に焼けた額を顕わにし、瞳には肉食獣のような鋭さが宿っている。雷堂が軽くその場でジャンプするたびに跳躍を待ちかねた下腿の筋肉が躍動する。

　雷堂はポールを両手で持ち上げて走り出す。全速力で駆けた勢いそのままにポールを支えにして、勢いよく跳びあがる。全体重を腕で支えながら逆立ち状態になったあと、ポールから押し出されるように身体が宙に投げ出される。光線の影響か、彼の身体が描く軌道が流れ星のように煌めいて見えた。

　バーにまったくふれることなく雷堂がマットに着地した瞬間、まばらな観客席からかすかなどよめきが起きた。のどかな晴天の牧場に突然、眩しい閃光が走ったかのような、未知の無遠慮な美しさだった。

　真野は息を呑んだ。カメラを構えていたのにシャッターを切ることさえ忘れている。

（まるで流星だ……）

　真野にとって、棒高跳を生で見たのは初めてだったが衝撃を受けたのはそれだけが理由ではない。他の選手と比べても雷堂の跳躍はずば抜けて印象的だった。

　真野の事前のメモによると、
『雷堂昂生、御暁山ごぎょうやま大学二年生。兄の影響で高校から棒高跳を始める。高三時のインターハイは「記録なし」、昨年のインターカレッジは怪我で欠場。全国大会で記録を残せていないが、自己ベストは５ｍ40。今年のインカレ優勝を狙うダークホース』とある。

　雷堂が一度跳ぶごとに歓声が大きくなっていくことに真野は気づいた。

（この選手はきっと――）