追憶の天河

第一話 満月の訪問者

「見ろよこれ!謎の飛行物体!」
　興奮気味に野崎真のざきまことは、自分のスマートフォンを望月巽もちづきたつみの前にかざした。画面には夜空に黒い影が写った写真が一枚、記事とともに載っている。
「暗くてよくわかんないや」
　人もまばらな、東南高校の放課後の教室。ホームルームが終わると、二人はこうしておしゃべりをしてから解散するのが常であった。大概は真が一方的にしゃべるのだが。
「これによると宇宙人の可能性もあるらしいんだよ。巽も宇宙人だと思う?」
「うーん、どうかな。蛾がたまたま通り過ぎて、それが写っただけじゃないかなぁ」
「モスマンってことか!?」
「何それ?適当に言っただけだよ。そういうのマコくんの方が詳しいじゃん」
「『プロフェシー』って映画知ってるか?モスマンってそれに出てくるんだよ!見たら死ぬってやつだったかな?さっそく部活で話し合ってみるわ。巽はもう帰んの?」
「うん。夕飯の買い物があるんだ」
「そっか」
　野崎真のざきまことは映像研究部所属の映画マニア。専門はホラーやミステリーものだ。彼は黒髪をハーフアップにして、眼鏡をかけている。
　二人は一年生では別々のクラスだったが、体育館で行われた新入生オリエンテーションの時に知り合った。オリエンテーションの途中、機材トラブルで長時間その場で待機となった。その際、クラス別で一列になった時、ちょうど隣にいた真が巽に話しかけたのがきっかけで、仲良くなったのだ。二年生では同じ二年二組だ。
　二人はなおも雑談しながら教室を出て、やっと下駄箱で別れ、巽は駅前のスーパーに寄りながら家路についたのだった。

　東京にある、古びたアパートの二階の角部屋。ここが望月巽もちづきたつみとその母親の住まいだ。
　彼は居間のコタツで、黙々と計算を解いている。左手の横には、すでに終わった課題が積まれていた。
　開け放たれた窓からは四月の優しい風が入り、頬をなでていく。巽は手を止めて、壁にかけられた時計に視線を投げた。時刻は十一時四十七分。
（母さん、今日も帰らないのかな…）
　両親は彼が中学を卒業するのと同時に離婚し、巽は母親とともにこの北西ほくせいアパートに移り住んだ。離婚の原因は父親の浮気であり、相手の女性はすでに妊娠していた。彼は全ての否を認め、妻に多額の慰謝料を払い、息子の成人するまでの養育費を負担することを約束した。
　しかし父と別れたショックからか、母親は日に日に仕事の帰りが遅くなり、ついに今年の一月下旬頃からは帰らなくなっていたのだ。巽は何度も連絡をしたが、決まって仕事が忙しいと返され、それも近頃では途絶えている。
　急にドンドンドンドンと、玄関から音が聞こえてきた。自分の悪い予想が裏切られ、巽は自然と笑みがこぼれる。

「待って!今開けるよ」
　廊下の電気もつけずに玄関へ走ったが、ドアの前までくると不意に足を止めた。
（母さん…?）
　望月巽もちづきたつみは現在高校二年生の帰宅部。明るい髪の色が印象的な、やや小柄な体躯。勉強はクラスで上から十番目ほど、運動は下から数えたほうが早い。これと言って得意なことも熱中するものもなく、進路調査の趣味・特技の欄には比較的好きな料理と書いている。
　そんな彼だが、今は不思議な力が足をとどめていた。というより、異様なこの状況下にも関わらず、頭が妙に冴えていたのだ。
（…本当に母さんなのかな?）
　もし母親であれば、鍵を開けて入ってくるのではないだろうか。鍵を忘れたのであれば、一声ありそうなものである。少なくとも彼女は、こんな真夜中に、近所迷惑なほどドアを叩いたりはしないだろう。
（借金の取り立てとか…?）
　先程も触れたように、父親からは毎月生活費がきちんと振り込まれていた。にわかにうちに借金があるとは思えなかったが、脅迫するような音がなり続ける中では、テレビで見たような取り立てのシーンばかりが思い浮かんでしまう。
　このまま耳を塞いで踵きびすを返そうかとも考えたが、その決心を鈍らせるほど、けたたましく異様な音であった。
　巽は傘立てから一本傘を取り出すと、それを握りしめて恐る恐る覗き穴に近づいた。打音がより一層強くなるなか、外を覗き込む。
「…っ!!」
　叫び声をなんとか両手で抑えて後ずさった。
（誰…!?）
　黒い帽子と服を着た、見知らぬ人物である。なによりも気味が悪いのは、顔が妙に真っ白で生気がないことであった。
　ふと巽は、先程までの騒音がうそのように鳴り止んでいることに気がついた。諦めて帰ったのかもしれない。そう言い聞かせながら、もう一度覗き穴に近づくと、
「先生センセイ」
　と声がしたのだ。同時に裂けるような音とともに、玄関ドアが巽の頭上にのしかかってきた。
「うわあぁぁ!!!」
　幸いドアは木製だったが、頭と腕をしたたかに打った。目に涙がしみ出る。
　ドアから這い出した巽は反射的に顔を上げ、目の前にたたずむ人間に見入った。
　何度か野崎真のざきまことに連れられて、映像研究部に顔を出したことがあった。その時に部員の誰かが、DVDのパッケージを示しながら教えてくれたのだ。目の前の死人のことを。
「キョ…キョンシー?…」
　満月の月明かりに照らされた蒼白い顔の男もまたこちらを見つめ、「先生」と再び呟いた。

　とっさに巽は部屋へ逃げようと走り出したが、ぐいっと服が後ろに引っ張られたかと思うと、頭を上から押されて顔面ごと床に叩きつけられた。
「がはっ」
　額から大量の血が流れ出る。キョンシーは頭を掴んで吊り上げてきたが、急に動きが止まると、巽を放り落として苦しそうに呻きだした。
　その時、居間から携帯の着信音が聞こえてきた。巽は無我夢中で駆けこむと、スマートフォンに向かって叫んだ。
「警察!!警察を呼んでください!!」
「はぁ?おれだよ」
「あっ!マコくん!?」
「こんな時間にごめ…」
「警察呼んで!キョンシーが出たんだよ!僕を殺そうとしてるんだ!」
「えええっ?!キョンシー!!」
「あれは絶対そうだよ!本当なんだよ、マコくん助けて!キョンシーってどうすれば倒せるの!?」
「うーん、キョンシーかぁ。『霊幻道士』とか『幽幻道士』が有名だよな。巽は観なかったっけ?」
　などと、親友はのんきに話し込み始めた。
「観てないよ!だから聞いてるんだよ!」
「それもそうだな。映画ン中じゃキョンシーっておでこにお札をつけてて、それで道士の言う事を聞くんだよ」
「お札!?」
「そうそう。黄色いお札だったかな。詳しくは知らないけど、力を封印できるとかなんじゃねぇの?お前んとこのキョンシーは?」
「…付けてない」
「それだ!今ネットで見てみるわ…。ちょくれい…ずいしん…?漢字がいっぱい書いてあるな」
「封印って言われても…。お札なんか持ってないよ…。どうしよう」
「あっおれそっち行くわ」
「ええ!?危ないよ!!もしもし?もしもし?マコくん!?」
　すでに電話は切られていた。
「とっとにかくお札…いや、まずは警察に連絡して…!?」
　テーブルに、カンフー靴を履いた蒼白い足が立っている。キョンシーの背後の窓から風が吹き抜け、カーテンがなびく。
　逃げる間もなく、気がつけば廊下まで蹴り飛ばされていた。
「う…うう…」
　強烈に痛む腹部を抑えながら、玄関から逃げようと廊下を這って進む行く手に、再び蒼白い足が見える。顔を上げると、キョンシーが恍惚とした表情で、右足を垂直に高く振り上げた。
（ああ…これは逃げられない…父さん、母さん…）
　せめてもと、頭を手で守って目をつぶり、全身に力を入れて死への最後の抵抗を試みた。しかし死に際に思い浮かんだのは、両親や親友の顔ではなく、なぜか目の前の、美しさゆえにより残酷に映るキョンシーの姿であった。
「何してるの?警察を呼びますよ?」
「え…」
　聞き慣れた声に目を開けると、このアパートの大家、乾いぬいあかりがキョンシーの腕を掴んでいる。彼女は寝間着の浴衣に羽織をかけた姿だ。
「乾さん!?危ない!!早く逃げ…て…あれ?」
　先ほどまでの攻撃的なキョンシーは一転して、困惑気味に乾から逃れようとそろりそろりと動いている。彼女はキョンシーを捕まえたまま、「巽くん大丈夫!?あらやだ、ケガしてる!これは一体どういうこと!?」と、キョンシーを問い詰めだした。
　巽は立ち上がると、何かに導かれるように居間へ駆け戻った。大慌てでテーブルの上をペタペタと探る。
「紙…ペン…ペン…」
　散乱したテーブルから白紙のメモ用紙は見つけたが、ペンがない。代わりのものはないか。ふと巽は自分の手が汚れていることに気がついた。血だ。

　額の傷口に指を押し当て、メモ用紙に血で“封”と書く。急いで駆け戻り、大家に向かって叫んだ。
「乾いぬいさん捕まえてて!!」
　キョンシーが気がついてこちらを振り返るが、巽は急いで彼の額にメモ用紙を押し当てた。
「止まれ!!止まれ!!」
　慌てたせいか紙は顔の左半分にくっつく形となったが、急に青白く光始めた。
「何なの!?」
　キョンシーは苦しそうに呻いていたが、光が弱まるとともに静かになり、巽と乾あかりは顔を見合わせた。
「と…止まった…終わり?」
「一体何なの…巽くん、この人は誰よ…?」
　髪をお団子にして右耳に鈴の耳飾りをつけた男は、廊下の壁にもたれかかり腕組みをしてそっぽを向いている。
「キョンシーではないかと…」
「キョンシーですって?映画に出てくるあのお化け?」
「はい…。格好もそんな感じですし…」
「本物なの?そういう格好してるだけなんじゃないの?」
　乾が怪訝な顔で、キョンシーを覗き込む。するとサイレンの音が近づいてきて、すぐ近くで鳴り止んだ。
「あら、ちょうどいいところに警察かしら?」
「あっ!マコくんが呼んでくれたんだ!」
　巽は困ったように呟いた。「でももう平気だし…どうしよう…」
「よくないわよ!警察に引き渡さなきゃ!」

　バタバタと階段を駆け上がる靴音が聞こえてきたかと思うと、二人の警察官が、ドアのない玄関から懐中電灯で望月巽もちづきたつみと乾いぬいあかりを照らした。
「警察です!」
「何かありましたか?」
　巽はしどろもどろで、「あの…」と、小声でぼそぼそと言うばかりだ。
「あなたが保護者の方ですか?」
「いえ。私はこのアパートの管理人です」
　大家の乾はきりっとした声で答えると、暗がりでふんぞり返っている長身の男を指さした。
「不法侵入者です…」彼女が言い終わらないうちに、巽は両手を振って大声で遮った。
「ああっ違います!違います!実は友達の勘違いで、通報してしまいました!」
「ちょっと巽くん!」
「ですがドアも壊れていますし…」警察は巽よりも乾に向き直った。
　ちょうどその時「巽ー!!」と、壊れた玄関から親友の野崎真のざきまことがずかずかと上がり込んでくる。
「あっマコくん!」
「無事か!?」
「うん。なんとか」
「よかった!それでキョンシーは!?」
「あそこに…」
　巽が示した先には、蒼白い顔をした中国服の男が立っている。額からは封と書かれた紙が垂れ下がっていた。
　真は瞳を輝かせてキョンシーに抱きつくと、「すげえ冷たい!本物だぞこれっ!!」と一人ではしゃいでいる。さっきまで大人しかったキョンシーはやにわに動き出し、まるでプロレスのコブラツイストのような技を真にかけ始めた。
　警察官たちも、目を丸くしている。
「キョンシーだ」
「コスプレか?」
　驚く警察官を尻目に、乾いぬいあかりは落ち着き払って言い放った。
「本物なわけないじゃありませんか。この男がこの子に乱暴したんです。連行してください」
「ちょっと待って、乾さん!!ちっ違うんです!!間違えて…あの、友達…友達とふざけてたんです!お騒がせしてすみませんでした!!」
　実際、キョンシーは真を張り倒してはいるが、真の嬉しそうな顔も相まって、じゃれているだけにしか見えなかった。警察官たちも少し表情を緩めて巽に向き直る。
「間違いってことでいいのかな?今後はこういうことがないように気をつけてね」
「あんまりハメを外すなよ」
　一人が何かメモをとり終えると、二人の警察官はその場を後にした。
　巽は胸をなでおろしてちらっと乾を見たが、彼女はじっとキョンシーを見つめており、表情からはその感情は読み取れなかった。

　北西アパートの大家乾いぬいあかりは、普段から着物を着こなし、パリっとした身なりの六十代ぐらいの女性であった。以前は旦那がこのアパートの管理人をしていたが、三年ほど前に彼が急死してしまい、それ以来彼女が引き継いでいる。子どもは息子と娘がそれぞれいるが、独立して遠方で暮らしていた。
「はい。今はこれぐらいしかできないから、明日病院に行きましょう」
　乾に応急手当をしてもらい、「ありがとうございます。乾さんのおかげで助かりました」と、巽は恐縮している。おそらく彼女が来てくれなければ、死んでいただろう。なぜかはわからないが、あのキョンシーは乾を怖がっているように見える。
　廊下では真がキョンシーの近くをうろつき、ことごとく技を食らっているようだ。
「まったく巽くんも物好きね。なんであんな男を招き入れたのよ」
「その…なんとなく。警察が来ても逃げなかったので、本物なのかなって」
「巽くんのことを“先生”って呼んだのよね?先生って誰かしら?巽くんこと?」
「はぁ…そうみたいです」
「大体キョンシーって中国の映画じゃなかったっけ?あのキョンシーは中国人?中国に親戚とか知り合いがいるの?」
「いえ…いないと思います。父も母も日本人なので…。今度電話で聞いてみようかな…」
「あら、それはいいわね。じゃあ今日はもう休みましょうか。彼については明日どうするか決めましょう。ずっとここに置いておくのもね…」
　時刻は一時半を過ぎている。そこへボロボロの真が、這うようにして居間へ入ってきた。
「そうおっしゃらず!キョンシーが家にいたら眠れないだろう?こうなった以上、キョンシーについて何も知らないのはまずいんじゃないかな?」
　手にはキョンシー映画のDVDが、何本か握らている。
「キョンシーからは何も聞き出せなかったけど、おれはこれは何かの縁だと思うな。あのキョンシーと巽はどこかで繋がってるんだよ。あいつがここへ来たのも、巽が封印できたのもきっと何かあると思うし、おれはそれを知りたいな」
　野崎真のざきまことには他者の現実という名の映画に、割って入れる勢いがあった。本人は特に深く考えて言っているわけではないのだが、彼の言葉やその笑顔には妙な説得力があるのだ。
「巽もそう思うだろう?最後まで知りたくないか?」
　親友の屈託のない笑顔に釣られるように、巽にも笑顔が戻った。
「そうだね」
「だよな!おれは映画はエンドロールまで見る派だからな!」
　二人の様子を見ていた乾いぬいあかりは、ため息をひとつつくと苦笑いをした。
「じゃあ私も。しょうがないじゃない。巽くんが信じるなら私も信じます。でもキョンシーなんて初めてだし、さっきのこともあるから様子見ね。巽くんの所に、しばらく居候させてもいいわよ」
「乾さん!ありがとうございます!」
「それと君ね…」
　今度は廊下の壁に寄りかかり、仁王立ちをしているキョンシーに詰め寄った。キョンシーは驚いて、少しずつ彼女から距離をとり始める。
「そういえば乾さんがきたら、キョンシーの動きが止まったよ」
　巽の言葉に、再び真の瞳は輝き出した。
「もしかしてこの件の黒幕は大家さんで、大家というのは仮の姿であって、本当は闇を司る暗黒魔導士で…」
「なにそれ」長くなりそうなので、巽があわててツッコミを入れる。乾あかりは後ずさるキョンシーをにらみつけた。
「君ね、ここにいる限りは暴力禁止ですから!わかった?あとちゃんと巽くんに謝りなさい!ドアも直すこと!」
　それから乾は、巽と真を振り返えってお茶目な声を出した。
「じゃあもうこんな時間だし、オールしましょう」
「おお!」元気よく返す真とは正反対に、巽は「おっええええ!?」と、困惑気味に叫ぶ。
「これ見て勉強するんでしょう?私、一度オールナイトってやってみたかったのよねぇ」
　真の持ってきたDVDを手にしている。
　巽も気がついたように呟いた。「…僕もオールってしたことないなぁ」
　真は「おれはしょっちゅう」と、眼鏡を指でクイっとあげて自慢げである。
「じゃ、決まりね。キョンシーくんは謝罪と反省を込めて、ドアを直しておくこと!」
　乾あかりはそう言い残すと、ぴしゃりと襖を閉めた。