弁えすぎた令嬢

ラディッシュの身分

　どうやらラディッシュは、エルフの中でも稀有な存在のようだ。




　エルフは自然を愛し、世界樹に囲まれた大森林に囲まれてゆったり暮らしている。

　精霊は世界樹から放出される、魔力の多い気を好んでいる。
　四大精霊である、地のノーム、水のウンディーネ、火のサラマンダー、風のシルフ以外の精霊もそこに多く集まり、世界樹を守る者達を快く思っていた。

　四大精霊は世界を回り、本来定住することはないと言う。




　遥か古代に遡れば、この大森林を守る為に当時は人であった住民達に力を与えたのも、この地に住まう妖精達だった。

　原初の神に近い精霊達の力は莫大なエネルギーを秘めており、人は人ではない者へと進化を遂げた。それが現在のエルフである。



◇◇◇
　ラディッシュの先祖に当たる当代の『ノーム』は、６代目になる。
　精霊は、一般的にエネルギーの集合体や、万物の根源をなす気のようなもの。
　物質的な肉体を持たない、エネルギー体として捉えられている。


　実態を持たない精霊。
　けれどミカヌレの先祖のように、自らの意思があれば人間の仕組み遺伝子を解析し、その地に適した体を作製して、自らの気をその器に移すことができる。

　その肉体は、元々自然界から集めた物質で出来たものである為、精霊のエネルギーがなくなり消滅する時は、体も自然界へと霧散することになる。


　エネルギーは他者に分け与えることで弱まり、寿命を縮める。消滅期間が短いほど、たくさんのエネルギーを使ったことになる。

　次代の精霊は、彼の次にエネルギーが多い者が継ぐことになる。


　当代のノームは、人間界で大きな争いがなかった為か、非常に長寿である。それにより己の技術を、子孫に当たる者達に直接伝授できる祝福を得たのだ。


　ラディッシュもその一人である。





◇◇◇
　けれど今、北の大国に住む大精霊サラマンダー (火を司る、炎をまとうトカゲのような姿の精霊。炎の中で生きる存在)が、灼熱のマグマで200年の眠りから覚醒した。


｢何だよ、この閉塞した国は。以前に見たこの国はもっと活気が良かっただろ？　……あいつか？　ノームの野郎が余計なマネをしたんだな。それならこっちにも考えがあるぜ｣


　元々当代のノームとサラマンダーは同じ時期にその役割に就いた。ただサラマンダーだけが、マイペースなノームを意識していた。

　大精霊であるのに肉体を持ち、命じれば良いことを自ら行うノームを小馬鹿にしていた。


｢人間にやらせれば良いのに。そんなに汚れて情けないぞ。大精霊としての自覚を持て！｣


　そんな彼サラマンダーに、ノームは静かに呟く。

｢ハテ？　ワシらの役割など、強制されたものは何もない筈だがな？　大精霊の自覚とは何を指すのだ？｣


　サラマンダーは言い返されるも、答えを持たない。

｢それは……でもお前のやっていることは、受肉してまですることなのか？　せっかく大精霊となって、崇められる存在になったのに！｣

｢それはお前の意見じゃろ。ワシは自分のしたいことをしているだけだ｣

｢くっ。好きにしろ！｣

　悔しげな顔をしながら、その場を去ったサラマンダー。



　そんなやり取りの後、サラマンダーはふて腐れてマグマの中で眠りに就いたのだ。

　ノーム以外の地の妖精達は、気に入った場所で受肉し鍛治の仕事に専念した。
　しかし精霊の体の形(身長が低い。腕の筋肉が半端なく強い)をベースにして受肉したことで、異形の者と差別を受けることに。

　そのような者だけではないが、優れた技術を持った自分達と違う存在は、特別な目で見られることが多かった。

　大精霊のノームは迫害されていた彼らを纏め、エルフの国に亡命したのだ。



　先輩達の失敗を教訓とし、受肉時に人間寄りに変化を遂げたノームは、そのまま同じ土地に住み続けた。
　けれどその体格(太い腕の筋肉と安定した低い身長)は、鍛治が最も行いやすいバランスで構成されていた。
　
　普通の人間の体型では、鍛治の仕事はうまくいかないようだった。まあそれもあり、人間と同じ身長の地の精霊は、怪しまれず過ごせたのだから皮肉なものだ。
　ただ彼らの目指すのは鍛治師の頂点なので、受肉は意味をなさないものとなった。


｢仕方ないな。自らが駄目なら、できる者を代理にして名誉を得れば良い。くふっ、それこそ何の役にも立たない、人間どもを利用してな｣

　承認欲求が強い地の精霊は、時に自分勝手だ。

　まあ元々、精霊と人間の考え方には差異があったけれど。




◇◇◇
　そんな過去がありつつも、地の精霊とエルフ、地の精霊と人間達の子孫は、ゆっくりと姿を変え世界に紛れ込んだ。


　ただラディッシュは美しい容姿が全面に出た、見た目はエルフの王太子だ。
　王族の血を引くのだから、さもありなんだ。
　
　エルフの王女、エブラント・キエフレクトは、ラディッシュの母親だ。
　ノームの血を引く王家だからこそ、地の精霊を先祖に持つガンテツに彼ラディッシュを任せたのだ。モロコシとの関係も、ガンテツの口添えがありスムーズに構築できたようなもの。



　エルフは狙われやすいのは、今も同じだ。

　公に奴隷制度は廃止されているが、裏では、特に北の大国では、労働力として酷使されている。

　エルフが愛玩動物のように所望されている今、ラディッシュも特徴的な耳は魔道具で隠している状態だ。


　コロネも知るように、各国にはいろんな隠密がおり、危険が潜んでいる。だからノームは彼のことを心配しているのだろう。




　火の精霊サラマンダーが北の国で目覚めた。
　面倒臭いことにならなければ良いのだが。



　コロネはラディッシュが、王太子だとは知らぬまま、友人として過ごす日々が続くのだった。