みんな同じ顔 (一話読みきりの短編集)

彼女を化け物にしたのは、誰か？

　公爵令嬢ナタリー・ブランケットには、とんでもない噂が流れていた。


「ナタリー嬢は、妹のハーモニー嬢を虐めているらしい」

「ナタリー嬢は、男爵令嬢の頬を叩いたらしい」

「ナタリー嬢は、子供の粗相にも口汚く罵るらしい」

「ナタリー嬢は、義母の宝石を奪ったらしい。
後妻の癖に生意気だと言って」

「ナタリー嬢は、夜に目が赤く光るらしい。
魔女の血の先祖帰りらしい」

「ナタリー嬢は、時々闇夜に忍び込んで、女を殺して血を啜るらしい」

「ナタリー嬢は、怒ると爪が伸びて、狼も屠るらしい」

「ナタリー嬢は、ナタリー嬢は、ナタリー嬢は………」


　繰り返される根も葉もない噂。
　主導するのは、継母の実家の侯爵家。

　全ては愛する娘ハーモニーを、王太子妃とする為の策略。
　噂は噂を呼び、最早人間ではないものまで混在していた。


　ナタリーの継母と異母妹ハーモニーがほくそ笑む一方で、ナタリーは精神的に追い詰められていく。


　どんなに否定しても、王太子には強く叱責され王妃にも睥睨される。国王に至っては、妹と婚約者をすげ替える案を出されていた。

　勿論他の令嬢令息やその親達にも、まことしやかに噂が囁かれ続ける。



◇◇◇
　幼い時に結ばれた婚約。
　美しい王子は自信に満ち溢れ、気弱な私の光だった。

「いつか隣に立てるように、睡眠時間も削ってひたすら努力を重ねたのに」

　父が愛して止まないハーモニーは、そんな努力も踏みにじっていく。

　私にはもう何も残っていないのに………

「誰からも愛されない私には、
　　　　　端から価値なんてないのかしらね」


　私の実母は既に亡く、父は継母を愛している。
　味方は誰もいなかった。

「ああ。
私は本当に化け物なのかもしれないわね……………

妹のハーモニーを虐め
男爵令嬢の頬を叩き

子供の粗相にも口汚く罵り
義母の宝石を奪い、後妻の癖に生意気だと言い

夜に目が赤く光り
魔女の血の先祖帰りで

時々闇夜に忍び込んで、女を殺して血を啜り
怒ると爪が伸びて、狼も屠る…………」


　最早、人間ではない。
　誰も好きになる筈なんてない。

「ぐずっ、私は人間ではないのかしら？
じゃあ、何、何なのだろう？
辛い、苦しい、泣きたい、逃げたい、消えてしまいたい、あーーーーーーっ、いやーーーーっ
私、ワタシ、わたしは…………………………
………………………………………………
……………………………………
…………………………
………………
…………
……
…

　ああ思い出した。
　遠い昔、わたしは空を飛び、思うまま女の生き血を浴びていたのだったわ。

　漸く封印された記憶を取り戻せた。


『私は吸血鬼だった』


　ある高僧に記憶を封印され、人間として転生を繰り返していた。


「あははははっ、我慢なんて馬鹿みたいね。でも、記憶を戻してくれたお礼をしなきゃダメよね」


　一人で暮らす埃舞う離れの部屋に、乾いた笑い声が鳴り響く。
　思うまま街へ出向き、深紅のイブニングドレスを身につけた。それは6頭立ての馬車が買える金額だったが、公爵家の娘である為ツケで購入できた。


「初めてね、生まれが役に立ったのは。さすがに良い仕立てだわ。ふふふっ」

　ドレスの一枚も買い与えられず、母の古着を着ていたから気分も高揚する。

　なんで今まで我慢できたのかしら？




◇◇◇
　王宮ではパーティーが行われていた。
　王太子の新しい婚約者のお披露目の為に。

　呼ばれていないのに現れたナタリーへ、ハーモニーが貶める声を投げつけた。


「何よ、あんた。そんな胸がはだけてスリットの入ったドレスを纏うなんて。とうとうイカれたのかしら？
でも安心して良いわよ、王太子妃は私に変更になったわ」

「ナタリー、あんたはもうお荷物なのよ。北の端にある修道院にでも送ってあげる」

「もう俺の妃はハーモニーだ、お前の居場所など何処にもない」

「噂一つ消せない女に、将来の国母を託せないわ」

「同じ公爵家なら、しっかり者の妹に任せるが良い」


「「「気味の悪い噂のあるナタリー様より、ハーモニー様の方が望ましい！！！」」」




　ナタリーに向けて多くの悪意が襲いかかるが、ダメージなど受ける筈もない。


「言い分はそれだけ？　
じゃあもう、こちらのパーティーを始めて良いわよね。
慈悲を考えないで済むから、助かっちゃったわ｣


　彼女は夜空を仰ぐと、目を細めて口元に弧を描いた。

｢貴方達待たせたわね。此処にいる者、全員貪ることを許すわ」

「「「「うおおおおぉぉぉーーーーーーっ
ご馳走ですね。マイクイーン！！！」」」」


　女王の命令に化け物と呼ばれる者達が、喜色めいて人間達に襲いかかった。


「ぎゃあぁぁぁ、たす、助け、て」

「がはっ、ぐはあっ、し、死ぬっ」

「止めて、痛い、ひっ、化け物ぉぉぉ」

「……助けて、ぐぎぃぃぃぃ」

「ぎひゃああああ、血が、血、ヤダッ」

「痛い痛い痛いっ」

「なん、なんで、ぐぼっあぁ」


　力が強かった故に、封印された女吸血鬼だった私ナタリー。
　吸血鬼の始祖であることさえ忘れていた。

　私の一声で、暗い夜空をキラ星の如く同胞が集結してその指示に従う。

　今日は始祖わたしの復活祭。
　賑やかにするのが良いだろう。


「ああ、止め、て姉様………痛っ、や、やだっ、」

「ナ、タリー、あ、謝るわ、ゆる、許し、て………ぎゃ」

「俺、達が、悪か、ぐはっ」


　襲われる人々を前に、私ナタリーは宙に浮かび同胞達へ嬉しそうに微笑みかけた。
　そして瞬時に、アルカイックスマイルを継母達に向ける。


「謝らないでくださいな。噂は本当のことなんですから。まあ、記憶にない噂もありましたが、どうでも良いですわ。
私の記憶を戻してくださり、ありがとうございます。みなさん♪」


　地上にいる全員が、余裕のある笑みで微笑む彼女を見て絶望した。まるで虫でも見るような、感情を写さない表情だったからだ。
　家族と王族は、一息に殺らない心配りもバッチリだ。


「お礼に満遍なく啜ってさしあげますわ。
私の仲間達と共に。
汚れが目立たないドレスだから、張り切ってしまいそう。くふふふっ」


　本当はグルメなので、いろいろ好みもあるんですけど、今夜は無礼講ですわ。
　今まで見たことのない美しい笑みを浮かべ、命を摘み取っていく。

　ここまで派手にやれば、また高僧が動き出すだろう。
　だが彼女は、絶対に油断しない。
　辛い思いを、身に余るほど受けて来たから。

「二度はあると思わないことね、人間達！」


　その国全ての命を刈り取って、彼らは闇に消えていった。




　彼女を化け物に戻した・・・のは、誰？