みんな同じ顔 (一話読みきりの短編集)

そう言うしくみ

　私が祈ると女神様の像が光輝き、その場にいる人々の病が全て癒えます。

「ううっ、ありがとうございます。女神様」
「これでまた、働くことが出来ます」
「子供を助けてくださり、感謝します」

　教会では、その奇跡に人々が涙を流し、多くの謝礼がもたらされていました。

　それは女神の癒しなので、祈った私には関係ないと神父に言われ、感謝されることもなく育ちました。


「ほら、今日のご飯だ。お前はもう地下に戻れ」
「はぁはぁ、ありがとうございます」

　固くなった黒パンを投げつけられて、最近疲れやすくなった体を引き摺りながら、私は地下の部屋へ戻ります。
　私が外に出られるのは、女神様の像を光らせる仕事がある時だけです。

　物心ついた時から地下が自分の場所で、足には大きな枷と重りが付けられ、自由に外に出られません。

　柵がないので牢屋ではないですが、痩せっぽちで重りがある状態では、部屋の中を僅かに動くだけで精一杯です。
　殆ほとんどの時間を、教会で見た嬉しそうな人々の様子を思い出して眠るのでした。
　この時だけ私は、笑顔でいられたのです。


　そこは教会の物置の下にある、野菜を保存する室むろのような場所でした。光さえ差し込みません。

　あるのは石造りの寝台と厠だけで、壁もまた石で囲まれていました。

　元々の一枚岩をくり抜いたのでしょう。
　その上を申し訳程度の小屋を建て、室むろを隠した状態のようです。


　体は垢やフケと埃で汚れ、衣類もズタ袋の穴を開けたものを被せるように着せられました。

　こんな生活なのに病気一つせず、淡々と日々が続いて行きます。ただ前よりも、疲れやすくなってきました。
　動くことは少ないので、寝ていれば分からないのですが、女神様の像を光らせて民の癒しを願うと、息切れするようになってきたのです。　
　肌の張りも、なくなったように感じました。


　ある日教会の神父家族が、数日の旅行に行くことになりました。表向きは視察の旅ですが。


　そこには１日１つずつ食べるようにと、固いパンが７つ置かれました。

　私はお礼をして受けとりました。
　私の存在はその神父しか知らないので、食料を纏めて渡したのでしょう。


　神父がその地を離れ、数日間大雨が続きました。
　地下を隠すだけの物置は雨盛りがひどく、部屋を少しづつ浸水させていきます。
　戻った神父が地下で見た私は、浸水した雨水で溺死状態でした。

『ああ、やっと呪縛が解けた。体が軽くなったよ』


　声にならない嬉しそうな感情が、神父の頭に響きます。
「何だ、今のは？」

　混乱する神父に、さらに別の声が禍々しく響きました。

「次はお前の番だね」
「だ、誰だ！　何をする気だ！　離せ、ウワーッ」


　その瞬間から、神父は家族の前から姿を消しました。

「父上、何処ですか？」
「貴方、返事をしてください」

　行方を探す家族の前に、二度と神父は現れません。
　同時のように、女神様の像が奇跡を起こすことはなくなり、教会は寂れ人が来なくなりました。

　元々神官等ではない神父の妻と子は、ここを去ることになりました。
　今までに神父が溜め込んだ金貨は、家族にも隠していたので手がつけられず、今も銀行に眠っています。
　妻子は懸命に働き地に足をつけ、今も神父の帰りを待っているのです。



◇◇◇
「出せー、この野郎！　誰だか知らないが、容赦しないぞ！」

　神父は暗闇に放り出され、怒りから喚いていました。
　もう何日経ったか分からないほど、不確かです。

「なあ、もう、出せよ。出して下さい。家族も待っているんだ。頼むからさあ！」

　その問いに、あのときの声は応えます。

「なんだ、お前。自分がした約束を覚えていないのか？　もうお前が戻れる場所なんてないぞ！」


　薄明かりで目が慣れ、自分の格好が見えてきました。
　奇しくも彼が室むろで目にしてきた子供のように小さく、出で立ちも同じような感じなのでした。

　ズタ袋の服に足枷あしかせと重りが付けられていて、更なる混乱を生みます。

「ど、どうして、この姿に？　何故だ？」
泣きそうに顔を歪め、見えない声の主に語りかけました。

　すると見えない誰かは言います。

「お前は賭けに負けたんだよ。
あれだけ欲望に負けないと俺に誓いながら、私欲に堕ちた。だからこれは罰だよ。
お前が粗雑に扱った、あの子供姿の者と同じ暮らしをする罰さ」

「あ、あぁ、なんで、今頃になって？」
「今頃？　何馬鹿なことを？　俺はずっと楽しかったよ。お前を見るのがね。フフッ」


　そう、私神父は遠い昔、神に願ったのを思い出していました。

「どうか私達を助けてください、神様」

　医師もいないこの場所で流行り病が続き、多くの人が倒れて死んでいきました。神父である私は、祈るしか道が残されていなかったのです。

　そしてその時、見えない誰かはこう言ったのです。
「お前の望みは聞いた。けれど条件が一つある。
お前は今後、いくら豊かになろうともその心を忘れず、民に尽くしていけるか？」

　愚問でした。
　そのままならば、明日にも自分は死ぬでしょうから。
　だから即座に「民の為ならば、この身を尽くします」と誓ったのです。


　その後空から、目映まばゆい光が土地全体に降り注ぎ病が治癒していきました。そして健康体に戻った後は、みんなで力を合わせて田畑に実った麦や野菜を収穫して、生活を立て直したのです。

　その時に見えない誰かが言ったのです。

　彼が連れてきた子供が、この奇跡を起こしたのだと。
　そして彼と契約したのは私神父になるから、契約者以外の人にはその姿は見えないと言うのです。　

「その子供と協力して、この地を救え。そしてもう十分なら俺を呼べ。または約束を違えた時は……。まあ、愚問か？　お前は約束を守るだろう？｣

「勿論です。早速助けて下さり、ありがとうございます」
　真摯に礼をすると、その姿は煙のように消えてしまいました。


　神父は子供と共に、病を癒し続けました。
　その噂は広がり、近隣の村や町にも知れ渡っていきます。
　お布施や尊敬も高まり、生活は豊かになっていきました。


◇◇◇
　数年後。
　助けた人の一人と結婚し、子も生まれました。
　神父にも結婚は許されていたので、結婚自体は罪ではないのですが、他の女性とも姦淫かんいんに耽っていました。贅沢し、横領にまで手を染めて。

　地下の子供が逃げないように、粗末な服を着せ、更に足枷あしかせと重りまでつけました。

　お金だとて、妻子に渡す分は最低の金額だけでした。
　それでも２人は感謝を忘れず、快活に生きていました。
　私神父はわざわざ変装し、隣町まで遊びに出掛けていたのに。
　それに気づき諭す妻を不満に思い出した私神父は、勿論通帳などを渡すことはなかったのでした。


　預けられた子供は体調を崩すこともなく、成長することもありませんでした。ずっと初めて会った時のままです。
　そして自分のことも話しません。
　以前に聞いた時、覚えていないと言っていたような気がします。
　次第に普段の口数も減っていき、遂には返事しかしなくなりました。

　そして自分以外に、その子供が見えないのも本当でした。


　ただ、初めて会った時のような、輝くような笑顔はなくなり、身綺麗だった姿はなりを潜めていきます。
　今では浮浪児のような有り様に見えました。
　子供は文句一つ言わず、言われたことを熟していきます。

　私神父は忘れていました。
　子供は大きな力で、人々を癒すほどの力があるのです。
　何故、今まで見くびってしまったのだろうか？　と、急に不安を抱きました。


「ああ、あれは罰を科した天使だ。
だからお前に逆らえないようにしていたんだ。
力を使う度に窶やつれていたよね。

でもね、お前が真に私欲のない聖人だったなら、あれも大天使になれたんだけどね。
まあ、人間に絡んでうまくいくなんて稀だしね。

結局お前も、自己の為に余計な力を誇示するのだもの。
今回の顛末を聞いて、馬鹿なことをする者(天使)も少なくなるだろうね」


　淡々と話す見えない誰かは、彼神父に何かが入っている袋を渡してきました。

「お前は約束を破ったから、その報いを受けて貰うよ。
袋には、お前が天使に渡した物が入っている。
固くなったパンとズタ袋の服に、足枷あしかせと重りか。

馬鹿だね。精神生命体に食べ物なんて。
それもこんな不味そうなもんを。

それでも天使に感謝して、それ相応の物をあげていればお前にあげたのに。

　足枷あしかせと重りなんて、ずいぶんと酷いね。
あの子は俺との約束で逃げられないし、素振りもなかっただろ？

この場合は契約者の気持ちが入るから、あの子も重たさを感じただろうね。

ここに来る前の、記憶を奪っておいて良かった。
屈辱で消滅したかもしれないからね。

お前は拷問官にむいているかもね。
まあ暫しばらくは、その逆になるけど」


　そう言った途端、神父はある国の鉱山に落とされていました。

「ちんたらしてるんじゃないぞ、お前達。働かない奴は飯抜きだ！」
「「「はいっ！！！」」」

　神父は子供にされ、記憶があるまま鉱山奴隷となっていたのです。
　ここに彼の身内はいないはずなのに、親が奴隷でその子供も奴隷に、ということになっていたのでした。

　子供ではノルマが熟せず、満足に食事も貰えません。親も子に構えるほど、甘い状況ではありませんでした。
　仕方ないので、あの袋を漁あさります。
　すると固くなったパンを見つけました。
　何故か腐ることもなく、神父は空腹を凌しのぐことが出来たのです。
　ですが、そのパンさえ、いつまでもつことか。
　そして鞭打たれ、傷の手当てをしてくれる人も頼れる者もいないこの場所で、いつまで生き延びられるのでしょうか？


　人々を癒したのは自らの力ではないのに、自分が神に祈ったから民を救えるのだと、慢心していました。
　教会に寄せられる全ての感謝も称賛もお布施も、自分の祈りがあったからだと、付け上がっていたのです。
　力が必要でなくなった時は、そう伝えろと言われていたのに。
　人々に失望されることが怖くて、緊急性がない状態でも、神からの子供を手放せなかったのです。



　契約を守り、真面目に生きれば良かったのでしょうか？
　途中で天使を返せば良かったのでしょうか？
　そもそも何とかして欲しいと、超越者に祈ったのが駄目だったのでしょうか？
　天使への待遇を、正当にすれば良かったのでしょうか？

　それはもう遅いけど。

　傲慢にさえならなければ、頑張るあの子天使に良い待遇くらいは与えられたことでしょう。

「何も無い時は清廉せいれんな男だったのに、堕ちるのが早過ぎる。だからこそ面白いのだけどね。
……誰もがそうだ。一度味わった快楽(称賛や期待など)は、なかなか忘れられないものだからね」


　見えない誰かは、自分を呼ぶ声に時々応じます。
　声をかけてくる彼らの生涯を、暇潰しで楽しむ為に、満面の笑みを向けながら。