みんな同じ顔　(一話読みきりの短編集)

ねこまんまときみどりのことり

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死の薫り

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｢やっと、ここまで着いた」

　ここは、魔女がいると言われている山の麓ろくだ。
　地面が見えぬ程、空が見えぬ程、木々が鬱蒼うっそうと繁っている。

　特別なことがなければ、やって来る者などいない。
　そんな場所に私エミューは、やっとの思いで辿り着いたのだ。

　私の婚約者ゼロニが、行方不明になった。

　その僅わずか６日前に、彼の秘密の恋人チレイが何者かに殺された。
　顔をズタズタに傷つけられて、無惨な姿だったと言う。
　犯人は見つからずじまいで、今もって調査中だ。

　この婚約は政略で、いつもゼロニは私に目も合わせてくれない。

　心からチレイが大切なので、私のことが気にくわないのだろう。

　義務の為の２人のお茶会に赴おもむけば、彼は不機嫌そうにお茶を飲んで書物を読んでいる。
　私は侍女の入れるお茶を飲み、手入れの行き届いた庭を眺ながめるだけだ。

　この婚約を私から断ることはできない。
　貴族の結束の為に必要だからだ。

　チレイの家はゼロニの家の反対派閥で、何代も前から敵対していた。
　本来なら、２人が架け橋になれることが理想なのだけど……

　だがそう旨くいかないのが、現実だ。

　私の父は野心家で、せっかく結んだ高位の家との婚約を解消することはないだろう。
　それくらいならば、邪魔な者を排除することに動く人だ。

　ある日ゼロニは私の住む邸に押し駆け、彼女の死は君の仕業かと問うた。
　私は直接何もしていないので、否定しかできない。

「預かり知らぬことでございます」

　顔色一つ変えぬ私に、彼はイラつきを隠せず罵声ばせいを浴びせた。

「俺が君を愛することはない。俺の心はチレイの物だ。何一つ君の思い通りにはならない！」

　眦まなじりを吊り上げて、捲まくし立てる。
　怒りを宿した水色の双眸そうぼうからは、憎しみしか感じなかった。

　それに対して、私はやはり何も言えなかった。
　でも何かを言わなければ、彼は納得しないようだ。

　だから一言。

「畏かしこまりました」

　そう言って、淑女の礼をとった。

　彼は君は感情がないのかと言い捨てて、踵きびすを返す。
　私はその後ろ姿を、切ない気持ちで見送った。

　
　その姿を見て、父が怒りを滲にじませた。

「何をやっているのだ！何をしてでも、ゼロニ様を繋つなぎ留めろと言っただろ。全く使えん奴だ。泣き落とし一つできんとは！」

　感情のままに頬を殴られ、体が壁まで飛んだ。
　ガツンッ。
　右腰を強く打ち、声が漏れた。

「うぐっ」

　何をしてもどう振る舞っても、父の思うようにいかなければ、叱責しっせきを受ける私。
　そもそも感情が顔に出ぬように教育したのは、父の依頼した家庭教師だ。

　その女教師も父の愛人で、全ては父の言いなりだ。
　教鞭きょうべんで殴られることも日常だ。
　日頃の鬱憤うっぷんも、私で晴らしているんだろう。

　この国では、女性など消耗品で人権などない。
　それは母も同じだった。

　ただ母は父親が権力を持つ家の娘なので、さすがに暴力は振るわれなかった。
　しかし、精神的な嘲あざけりは日常である。

「お前の父があの方でなければ、不細工なお前など娶めとらなかった。俺が愛人を作るのは、お前のせいだからな」

「はい、その通りです。申し訳ありません、旦那様」

　そして母は、理不尽な言葉に謝るのだ。
　そうしなければ、責め苦は終わらないから。

　ゼロニは私の家に来た後、消息が途絶えた。
　ゼロニの父は私の父にも疑いの目を向けたが、調査後に疑いは晴れた。

　彼は一人で、魔女のいる山の麓ろくを目指したらしい。
　この邸に来たままの姿で馬を走らす彼が、複数人に目撃されたそうだ。

　大勢の人員で捜索したが、彼はそれきり見つからなかった。
　ゼロニには兄弟が多く、それ程混乱はないらしい。

　その後、私達の婚約は白紙にされた。
　ゼロニの他の兄弟には既に婚約者がおり、私がゼロニの家に嫁ぐことはなくなった。
　私は財産目当てで、二十も歳が離れた男の元に嫁ぐことになった。

　私は後悔していた。
　父に叱責されても、ゼロニに自分の気持ちを伝えれば良かったと。

　その晩、母が私の部屋に訪ねてきた。
　憔悴しょうすいした私を優しく抱きしめ、そっと囁ささやいた。

「エミュー。貴女はゼロニが好きだったのよね。……私は彼の気持ちが貴女になくても、長く暮らせば仲良くなれると思ったの。

普段の彼は、穏やかな子だったから。恋人がいたとしても、子供ができればそれなりに暮らせると思ってたのよ。

………でも今度婚約者になる男は、暴力的な人らしいの。私はそれが分かっているのに、そこに貴女をやりたくないのよ。

貴女はこの国を出て、男尊女卑のない隣国へ行った方が良い。お金なら、私が嫁いできた時の持参金を持っていくと良いわ。

どうせ此処から外出もできないから、お金なんて使わないもの。
私はね、貴女だけには幸せなって欲しいの。
今まで庇えなくて、ごめんなさいね」　

　そう言うと、泣きそうな顔で金貨の袋を私に渡してくれた。
　厩舎に護衛がいるので、そのまま行くように促された。

　そして私は護衛と２人で、暗闇の中邸を去ったのだ。
　母はこの護衛が私のことを好きなのを知り、この計画に巻き込んだ。隣国まで行き夫婦になれば、暴力的な男の妻になるより良いと思ったのだろう。
　護衛は隣国出身らしい。

　でも私はどんなに拒絶されても、ゼロニが好きだったのに。

　隣の町に着いたのは深夜で、護衛は宿に着くと部屋を１つだけ借りて、同意なく私を抱いた。
　怖くて逆らうこと等できなかった。
　でもどうしてもゼロニを思い出して、破瓜はかの痛みと合わさり涙が止まらなかった。

　泣き止まぬ私に、護衛は慌あわてていた。
　私には知らされていなかったが、何れ夫婦になって私を支えて欲しいと母に言われていたらしい。

　護衛は共に逃げるのだから、もう夫婦になるのだと思い行為に及んだそうだ。

　私は信じていた母にも、人権を軽んじられたのだ。例え少しは、ましな選択だったとしても。

　翌朝私は、護衛に提案をした。

　魔女の住む山の麓ろくに私を連れて行ってくれれば、持っている金貨を全て渡すので、そこに置いて行ってくれと。

　私はもう、彼に抱かれるのは嫌だった。
　彼だけを嫌なのではない。

　自分の体を他人に自由にされるのが、もう嫌になってしまったのだ。
　母が私を守る為にしたことでも、他人に私の体に触れて欲しくない。

　護衛には２人でいるより、１人で逃げる方が見つかりづらいと説得した。
　父に捕まれば、貴方もチレイのようになると少し脅す。

　そこまで言えば、受け入れてくれた。
　あの夜から私が頑かたくなに彼を避け、従順だと思っていた印象と違ったのもあるのだろう。

　所詮、その程度の思いだったのだ。
　全財産をくれた母には申し訳ないと思うが、どうせ手紙も出せないのだから、元気にしていると思ってくれるだろう。

　護衛は、山の麓ろくの魔女がいると言う場所で馬から私を下ろし、水の入った皮袋と、数日分の干し肉とプルーン等が入った鞄かばんを渡してくれた。

「ここまでありがとう」と言えば、切なそうな顔で頭を下げて去って行った。

　私は魔女の家を探して、森の中を２、３日さ迷った。
　日中は暑く、夜間は底冷えがした。

　舗装されていない獣道は、砂利が多くぬかるんで歩きづらい。
　おまけに、何度も木の根でつまづいた。

　夜は大きな木の根元が空洞になっている部分に、体を丸めた。
　いつ狼等に襲おそわれるか分からず、眠らずに過ごしていたが、とうとう３か目の夜は知らずに眠ってしまう。
　幸いなことに、肉食動物には会わなかった。

　さ迷い歩いた末に、漸ようやく煙突からの煙の出ている、やけに年季の入った木の家を見つけた。
　ノックをすると、中に入るように言われて扉を潜る。
　部屋には黒いローブを羽織った、痩身そうしんで長い白髪を一つに束たばねた初老の女性が、こちらを見ていた。

　目だけが赤く光って、肉食獣のような威圧感いあつかんがある人だ。

　部屋を見渡すと、天井から干しているたくさんの薬草が見える。
　奥のコンロには、何かが煮込まれているようだ。
　草を煮詰めた、雨上がりの土の臭いがする。

　そして木壁には、あの時ゼロニの被かぶっていた帽子がかかっていた。やっぱりここに来ていたのだ。

　不意に声がかかり顔を向けると、
「分かっていると思うけど、お前の望みを叶えればお前は死ぬよ。それでも良いのかい？」と魔女が言う。

　無表情な顔からは、思考は読み取れない。

　ビクッと体が強ばり一瞬だけ動揺したが、一呼吸してから「それで良いです。お願いします」と答えた。

　今の私が叶えたいことは、一つだけだ。
　ここで願わなければ、きっと一生後悔するだろう。

　…………それにもう、ゼロニがいない世界は虚しいだけだ。
　彼が生きていて、私の目にその姿を写せるだけで私は生きていけたのに。
　愛までは求めてはいなかったのに。

　私は壁の帽子を指差して、あの持ち主に伝えたいことがあると言った。
　魔女は分かったと言い、頷いた。

　私は赤い薬汁を飲まされてから、ベッドに寝かされた。
　魔女がこちらを見つめていたが、強い眠気が襲おそい瞼まぶたが落ちる。

　ああ、ここはゼロニ様と初めて会った、白薔薇しろばらの庭園だ。
　今より少し若いゼロニ様は、不機嫌そうな顔で目を逸らしたままだ。

　あの時は何も言えなかった私だけど、今度は伝えるわ。

「ゼロニ様。私は幼い時から、ずっと貴方が好きでした。落としたハンカチを拾ってくれた貴方に、憧あこがれていました。だから政略でも、婚約できて嬉しいです」

　満面の笑みで伝えた私に、ゼロニ様の空の様に澄んだ水色の双眸そうぼうが、見開いて揺れた。

「エミュー。君はそんな顔ができたんだね」

　ああ、やっと私を見てくれた。
　私が、一番言いたかったことが言えたわ。
　もう十分です。

　眠っている私の口は、「ありがとう」と呟いて微笑ほほえんだ。
　――――――――そして体の機能が全て停止した。

　魔女は真っ白で生気のない、それでいて満ち足りた顔を見て思うのだ。

「やれやれ。なんだって、こんな所にまで命を捨てに来るんだろうね。
…………そうだね、人の心の限度なんて他人が決められないからね。まあね、本人が後悔してなきゃ良いよ」

　ここは記憶の魔女の森。
　記憶魔法は稀有けうな能力だが、彼女は金銭を要求しない。
　それは救いを求める全員に、手を差し伸べられるようにする為だ。

　本人が戻りたい時間まで、精神を戻してくれる。

『代償は依頼者の、全ての生命力』

「寿命の残り全てを捧げる程の覚悟だもの。
そもそもが私が生きてるうちだけの、期間限定の夢物語なんだから、たいしたものはいらないんだよ。私も後２、３年の命だろうし」

　そして壁には、報酬として得た品を１つ飾る。

　彼女からは水仙の模様がついた、銀細工のバレッタを。家門の花なのだろうか？繊細せんさいに彫られた逸品だ。

　そして報酬を飾る木壁には、1000に近い遺品が並んでいた。

「私は記憶の魔女。あんた達のことは忘れないよ。ずっと憶えているさ。
…………でも私が死んだら、この家ごと業火で燃えるから、遺品も全部土に還るからね」

　記憶の魔女が、ひき籠こもっているのには訳があった。彼女もまた、世を捨てた者の一人なのだ。

　生命力を失ったエミューの亡骸は、森の獣の命の糧かてとなる。

　この森でさ迷う際に襲おそわれないのは、もうすぐ糧かてとなる死の薫りを纏まとっているからだと言われている。

　彼女は彼ゼロニが行方不明になった時から、きっと既にこの薫りを発していたのだろう。
　この場所は、必要な者しか辿り着けない。

そしてゼロニも、同じように……………………

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