「君がいなくても家は回る」と豪語した夫へ。領地の全帳簿と家の鍵を、病弱な義妹さんに預けておきました。私は自由になりますので、頑張ってください

第9話：美味しい食事と温かいベッド

「ここが、今日から君の住まいだ」

ルカ様の言葉と共に開かれた扉の先には、私の想像を絶する光景が広がっていた。

海港都市エーテルの中でも、ひときわ見晴らしの良い丘の上に建つ高級邸宅。その最上階の一室が、私のために用意された新しい拠点だった。

一歩足を踏み入れると、足裏を優しく沈み込ませる毛足の長い絨毯の感触が伝わってくる。バルサス邸の、冬になれば氷のように冷たくなる石造りの床とは、何もかもが違っていた。

「……ルカ様、これはあまりに過ぎた待遇ですわ。私はただの専属補佐官スペシャルアシスタントに過ぎないはずですが」

「いいや、セリア。君は私の商会の、そして私自身の未来を支えるパートナーだ。最高の頭脳には、最高の休息が必要だろう？それに、ここは防犯用の魔法障壁も完備している。君の身の安全は、何よりも優先されるべきだ」

ルカ様はそう言って、悪戯っぽく微笑みながら一本の鍵を差し出した。
　鈍く銀色に光るその鍵には、持ち主の魔力と同期して本人以外には扉を開けさせないという、精巧な術式エンチャントが施されている。

私はその重みを感じながら、部屋の中を見渡した。

壁一面が磨き上げられたガラス窓になっており、そこからはエーテルの街明かりと、月光を反射して銀色に揺れる海が一望できる。

中央には、絹のような光沢を放つシーツが整えられた大きなベッド。
　隅には、私が演算魔法の研究に没頭できるよう、最新の書架と広々としたデスクが設えられていた。

「今夜は、移動と初日の疲れを癒やすといい。食事は階下の厨房から、君の好みに合わせて運ばせるよう手配してある」

ルカ様が合図をすると、ほどなくしてワゴンに乗せられた料理が運び込まれてきた。

立ち上る湯気と共に鼻腔をくすぐるのは、ハーブの香りが効いた地鶏のローストプーレ・ロティと、季節の野菜を煮込んだ濃厚なスープの香りだ。

「……いただきます」

私はルカ様と共に、窓際のテーブルに座った。
　バルサス邸での食事を思い出す。
　あそこでの食事は、夫からの冷笑と義妹からの嫌味を耐え忍ぶための「作業」でしかなかった。

「君がいなくなってから、バルサス領の穀物取引が完全に停止したと報告が入っているよ」

ルカ様はワイングラスを傾けながら、何気ない口調で言った。
　その言葉に、私はフォークを止めた。

「……そうですか。私が構築していた物流の論理均衡ロジック・バランスは、維持するだけでも一日に数万回の演算を必要としますから。引き継ぎもさせてもらえませんでしたし、当然の帰結でしょう」

「あんな宝の山を、自ら手放すとは。無知というのは、時としてどんな罪よりも残酷な結果を招くものだ」

ルカ様の瞳には、私への深い同情と、それ以上に強い「守護」の意志が宿っていた。

「だが、もういい。セリア、ここでは誰も君を『穀潰し』などと呼ばない。君が数字を並べるたびに、世界が動き、人々が豊かになる。私はその価値を、誰よりも理解している」

「……ありがとうございます、ルカ様」

その言葉は、冷え切っていた私の心の芯を、温かい灯火のように照らしてくれた。

料理はどれも絶品だった。
　素材の味を最大限に引き出す調理法。噛みしめるたびに、体の隅々まで栄養が染み渡っていくのを感じる。

これまでは自分の空腹を満たすことすら、どこか罪悪感を抱かされていた。
　「病弱な義妹が食べられないものを、健康な私が食べるなんて」と、暗に責められてきたからだ。

けれど、今は違う。
　私は私の意志で食べ、私の意志で生きている。

食後、ルカ様が辞した後の部屋で、私は一人、バスルームへ向かった。
　溢れんばかりの湯船には、心を落ち着かせる安息香アロマの油が垂らされている。

温かい湯に身を沈めると、三年間にわたって私の肩にのしかかっていた、目に見えない重圧が溶け出していくようだった。

湯上がり。
　私は用意されていた柔らかな寝衣に袖を通し、ベッドに横たわった。

驚くほど軽く、それでいて温かい毛布。
　枕元に置かれたランプの光が、優しく部屋を包んでいる。

（……明日からは、誰の顔色もうかがわなくていい。私の魔法を、私のために使えるのね）

バルサス領では、常に深夜まで帳簿と格闘し、泥のように眠る毎日だった。
　けれど今、私の心は凪のように静かだ。

私は一人の人間として、正当に扱われ、大切にされている。
　その事実が、何よりも甘美な子守唄となって私を誘う。

窓の外、エーテルの夜空を眺めながら、私はゆっくりと目を閉じた。

かつて愛した（ふりをしていた）夫が、今頃どんな惨めな思いをしていようと。
　偽りの病を盾に私を虐げた義妹が、どんな不便を強いられていようと。

そのすべてが、もう手の届かない遠い大陸の出来事のように思えた。

明日目が覚めたら、私はまた、数字の世界で自由に踊ることができる。
　愛する仕事と、信頼できる仲間。そして、自分を愛せる場所。

私は、三年前の自分に言ってあげたかった。
　「あなたは間違っていない。いつか、世界があなたの価値を見つける日が来るから」と。

心地よい静寂の中で、私は深い眠りに落ちていった。