邪神さま・・・あなた本当に邪神さま？

邪神さま、漫画など読む。

　それからソウタは事あるごとに、邪神さま――咲のもとを訪れるようになった。

　ソウタは学校に行っていない。
　親は母親のみ。シングルマザーだった。

　いわゆるネグレクトの傾向があり、お世辞にも満足に食わせてもらっているとは言えなかった。ひと房のバナナで一週間、どうやって食いつなごうか、そんな計算がごく自然にできてしまうような環境だった。

　それでも小学校はなんとか通っていたが、中学に上がる頃に母親がこの教団に入れ込み、世にいう出家――ありていに言えば借金がらみで夜逃げ同然で転がり込んだ――本部に住み込むようになった。
　ソウタもついてきて、というか連れてこられてそれ以来学校には行っていない。まあ、捨てられなかっただけましというものだが、それが幸運だったかどうかは本人にもわからない。

　それでも今は周りに人がいるので、ひもじい思いはせずにすんだ。
　みな気にかけてくれて、厨房にいけば何かしら食わせてもらえた。今までからすれば天国のようだった。

　しかしそれまでの不摂生がたたり、同年代と較べてソウタは身体も小さく、やせこけていた。


　だが咲を見ると、ソウタ以上にちいさくか細く、折れてしまいそうなほどの繊細さだった。同じ十五歳――数え年だから十四歳になると思うが――とは思えなかった。

　腕っぷしにはまったく自信がないソウタだったが、咲を見るたび、「邪神さまは、おれが守って差し上げなければ」と、子供っぽい義侠心を燃え上がらせていた。
　もしかしたらそれは、「おれの女はおれが守る」という独占欲の発露だったかもしれない。

　が、当面戦う相手がいるわけでもなかったので、ソウタは咲が喜びそうなものをさまざま持参して遊びに訪れていた。
　ゲーム、漫画、本や手芸品や、アクセサリー。男の子なのでさすがにアクセサリーの類いはよくわからなかったが、ソウタが何か持ってくると咲はたいそう喜んでくれた。



「また何か持ってきてくれたのかや？」

　咲が嬉しそうに言う。
　今日は漫画だった。それを咲は手に取り、表紙をしげしげと眺める。漫画の表紙はカラフルで、咲のお気に入りだった。

「今日はまた……異形の物の怪が、子らをみちびくのか……。子らは……さぶらいびとの業？　うむ。めづらしき（すばらしい）子らじゃな。異形は子らをよく教え、子らも異形を慕っておるのじゃな。うるわしきかな」

　咲は本に触れただけで、その本の本質を読み取ることができる。
　今日の漫画は、異形の怪物が中学校の教師となり、みずからをターゲットとして生徒たちに暗殺の技を教えながら生徒たちを成長させてゆく、というお話しだ。それを一ページも開かず読み取っていく。


「わ、あわわ。どうなさいました咲さま？」
　突然、咲がぽろぽろと涙をこぼした。

「なんとかなしきかな。おのが命を糧に、子らをみちびくのか。子らも想いの深きゆえに、異形を手にかけるのか」
「すごい……。咲さまは本当に、本を開かなくてもストーリーがわかるのですね」

「よき絵草紙だのう。ソウタのお伽話は、どれもよいものばかりじゃ」
　咲は指で涙を拭きながら言った。
「うーん、おれが描いたわけじゃないんですけど」
「でも、よきお話しじゃよ」
（ま、いいか）
　にこにこと褒めてくれる咲を見ていると、こちらもほんわかと幸せな気持ちになってくる。

「妾は現世うつしよを知らぬゆえ、ソウタの持参する草紙はとても、その、勉強？　になるよ」

　咲は漫画といわず哲学書といわず、どんな本でもあっという間に読み下してしまう。本を開かない時もあるし、開いてページをめくる時もあるが、もの凄いスピードでめくる。読んでいるというより、ページをめくる感触を楽しんでいるようだ。それでいて内容はほぼ把握している。

　真綿が水を吸うように、という表現があるが、今の咲はまさにそんな状態で、現在の言葉や価値観、風俗風習などをすさまじい勢いで学んでいた。

「ソウタの、漫画、で今の言葉も覚えた。これで妾わらわも女御にょうごたちと話ができるかのう」
「咲さまは、その……お淋しいでしょうね。家族も友だちも、千年前にみんな別れてしまって」
「妾は異能のゆえに、ずっと奥に居た。友だちなど、いなかったよ」

　咲の言葉には、さしたる感情は含まれていなかった。
「十五の時に社に封じられて、月日の過ぎるのも知らず、歳経としふるさまも知らぬ。ずっとおのが心の裡とたわむれていた。おのれの生み出したまぼろしと語らい過ごしていたよ。ふふ、現世うつしよにいるよりずっと楽しかったかも知れぬな」
「ずっと……おひとりだったのですか」
「今はソウタがいるからの。とても楽しいよ。生きていてよかった」

　ソウタの悲しそうな顔を見て、咲は慰めるように笑った。

「ソウタは、優しい仔だの。さぞかし、もてるであろう？」
「……咲さま。なんだか言うことが急に俗っぽくなりました」
「『もう邪神なんてぇ、ありえなくね？　やってらんないマジ最低』」
「…………。」
「どうじゃ。きわ（はやり）の言葉もこのとおりじゃ」
「……お願いですからやめて下さい。そんな言葉を教えたなんて知られたらおれ、みんなに絞め殺されます」
「そうか」

　咲はすましている。神かどうかは措おいても、あんな言葉は咲には似合わない、と思ったのはソウタのひいき目というものだろうか。


「おおそう言えば、妾わらわの格式を上げたいとミヅチが申しておったな」
「教祖さま、ですか？」
「うむ。ソウタ、そなたを陛下の者に任ぜよう」
「ええと……」
「取り次ぎの者じゃ。妾が言葉を、そなたが謁見の者に取り次ぐのじゃ。
　『～と、邪神さまはおっしゃっています』とな。
　それから、謁見の者の言葉を、そなたが妾に取り次ぐ。誰もじかに妾と話すことはできず、ひとりソウタのみが、我が言の葉を扱える陛下の者となる。どうじゃ」
「すごいお役目ですね。すごすぎて、ちょっと怖いです」
「なにを言う。ソウタは妾に、たくさんの言葉と智慧を授けてくれた。だから妾の言霊を、そなたに託す。当然のことであろう？」

（たいへんなことになった）
　事の重大さにソウタは内心尻込みしたが、咲は自分の思いつきがいたく気に入ったらしく、にこにこと言葉を継いで話し続けたのだった。



　ほどなく、ソウタは呼び出された。教団のかなり偉い人――ソウタはちっとも信心篤くなく、信者というより居候に近かったので、名前は知らなかった――に、公式の場での邪神さまの取り次ぎ役を言い渡された。

　その後、ソウタは世話役の信者たちに引き渡されて、体裁を整えるよう命じられた。

　ご神体の側に控えて取り次ぎの役を果たすのであるから、それに相応しい格好が必要だ。最初は教団の服を着せられたが、どうもそれでは威厳が足りない。ただの駆け出し信者にしか見えない。

　そこで神職の装束や狩衣かりぎぬ、直垂ひたたれと、いろいろあてがってみたが、元々の体型が貧弱なため、どれも漫画のようになってしまって今ひとつぱっとしない。

　その中では、戦後の巫女装束でもあったという水干すいかんが比較的ましなように思われた。
　うまく飾れば、牛若丸は無理でも、昔の白拍子のようにはできるかもしれない。

　そしてさらにいろいろ手を尽くし、浅葱色あさぎいろの水干に朱色の差袴さしこと決まった。手に入る限りのものでは巫女見習いのようにしかならないが、それでも駆け出し信者よりは数倍いい。

　これに化粧を施してみると、なんとなく中性的な巫女っぽい風情の造作が出来上がった。出自由来は怪しいものだが、信者を納得させる程度の説得力は備わったように見えた。

　この佇まいで、ソウタは公式の場で咲に侍はべることになったのである。


「おお、ソウタ。なんと佳よき姿じゃ」

　週に一度の信者の参集の時。大広間に続く控えの間で、初めてソウタのその姿を目にしたときの咲の喜びようといったらなかった。
　尻尾があったらちぎれんばかりに振っていたかもしれない。代わりに咲は、嬉しさの感情を全開で放出したのである。

「咲さま、おさえて、おさえて」

　ソウタは一所懸命訴えた。咲の感情の波を浴びて、その場にいた世話係は心臓を直接つかまれたかのような、強烈な衝撃を味わった。一部広間にも伝わったかもしれない。咲の感情は無邪気である分、時に凶悪なまでの威力を持つ。

　そのことは咲も承知していたので、つとめて平静に戻ろうとした。

「あいすまぬ。嬉しかったのじゃ。見知った者が側にいてくれるのは心強い」
　やりすぎたと気づいて、咲はちょっとしゅんとしている。ソウタは、その頭をなでてやりたい衝動に駆られた。

　だだっ広い大広間にたくさんの人。知らない大人たちに囲まれて、いつも独りぼっち。
　どれほど心細かったのか、心の裡がしのばれた。

「大丈夫ですよ。今日からおれが露払いです。でもこの格好、おかしくないですか？」
　ソウタは両袖を挙げてみせる。
「よく似合っているよ。これなら妾の言霊も、よろこんでそなたに仕えよう」

　こうして、まずはソウタが咲のお付きの者とともに広間に進み出て着座し、平伏する。
　その後、少しの間をおいて、咲が長い裳もを摺りながら御簾みすの奥へと進み、信者一同が平伏して迎えるという段取りが出来上がった。


　この日、咲はひそかにソウタのお披露目ともくろんでいたのだが、咲が言葉を発する機会はなく、したがってソウタの仕事もなかった。咲はそのことを大変に残念がったため、前の方にいた信者に訳もわからず悲しみの涙を流させ、またもソウタをはらはらさせた。

「咲さま、おれなんかの心配をしてくれて、ありがとうございます」
「ソウタよ、妾わらわは残念でならぬ。せっかくそなたのお披露目の日であったのに」
「おれは咲さまの露払いですから、心配いりませんよ」

　ソウタの言葉は、咲の頭をなでているかのようであった。周りにいた世話係の者たちはその二人を、ほほえましく眺めていた。なんと可愛らしい、似合いの二人であろうと。