遅咲きの魔法使いが伝説になるまで～わたし、魔法使いになります！

魔法使い、決戦。

「げほっ、ごほっ」
「おいおい、大丈夫か？」

　背中をさすってくれるルネーにすがって、少し息を整えた。

「あ、ありがと。あやうく終わりになるところだったわ」
「しっかりしてくれ。見せ場はこれからだろ？　ほら、呪符」
「おおっ！？」

　ルネーが差し出した呪符の束に、思わず目を丸くする。
　ざっと見渡しただけでも、一級の呪符の数々だとわかった。値段は……言うまでもない。

「よく出してくれたわね、こんなに」
「それについてはノーラから伝言がある。『ちゃんとやらなきゃ、あんたの給料から天引き』だって」
「ひいいぃぃぃぃ！？」

　こんなに天引きされたら、わたし一生ただ働きになっちゃうわよ！？

　けど、今はそんな給与計算をしている場合じゃない。

　海坊主を転倒させてしまったせいで、おもいのほか距離を稼がれてしまった。もう陸おかは目の前だ。
　ゆっくりと立ち上がる海坊主。収納魔法に片足を取られたせいで足がもげていたが、それがみるみるうちに再生していく。

「切り刻んでもだめなのかしら？」
「あるいは再生するより前に細切れにしちまうか、だな」
「じゃ、その線で」

　わたしは呪符を開いて構えると、魔力を流し込んだ。

　魔力をごっそり持っていかれて、思わず膝をつきそうになる。この前とは比較にならない数だ。
　逆にこれを使いこなせば、あるいは海坊主にも痛撃を食らわせられるかも。

　わたしは呪符を一枚、指で挟んで引き抜いた。

「ルネー、あんたの円形刃、貸して」
「どうするんだ？」
「この呪符をあいつに届かせて」

　呪符は貼り付いた場所で発動するが、まだ海坊主と距離がありすぎて、札を投げただけでは届かない。
　だからそれをルネーの得物に託した。

「こいつを思い切りぶん投げて！」
「よし！」

　勢いをつけて、ルネーが全力投球。
　円形刃は緩やかな弧を描いて飛んでいき、はるか上空の海坊主の肩口あたりに消えた。

「ナイスっ！　【爆裂】！」

　海坊主の左肩で目がつぶれるかってくらいの火花が散った。少し遅れて轟音。
　飛び散った海坊主の破片がばらばらと海に降り注ぐ。どのくらい削れたかしら。

　爆裂魔術の煙が晴れたあと。
　なにごともなかったように、ゆっくりと歩き続ける海坊主の姿があった。
　わたしは思わず、膝を抱えていじけそうになった。全然効いていない。

（なによあれ！　あんなの反則よ！）

　しかし。
　わたしは立ち上がった。

「何度でもやるわよ！　ルネー！　力貸して！」

　自分を鼓舞するために、わたしは叫んだ。挫けるわけにはいかない。今ここには、わたしたちしかいないんだ。わたしが諦めたら、ハルムスタッドの街が消えてしまう。

「おりゃっ！」

　ルネーが立て続けに投擲する。

「【爆裂】！」「【爆裂】！」「【爆裂】！」「【爆裂】っ！」

　ついに海坊主の左腕がもげた。

「やった！」

　大きな岩が島から落ちるように、ゆっくりと腕が海に落ち、またも派手なしぶきを上げる。

　だが、海坊主は止まらない。痛みすら感じていないようだ。攻撃されたからといって怒るわけでもなく、ただ淡々と前に進むだけ。

（どうしたらいいんだろ、これ？）

　呪符も魔力も、ずいぶんと減らしてしまった。なのに海坊主の腕は再生を始めている。
　どこまで対抗できるだろうか。わたしになんとかできるものなの？　絶望が心の片すみに、ふっと芽吹くのを感じた。

「いいぞ、効いてる！　いけるぞ、ニーナ！」

　それを振り払ってくれたのは、ルネーの激励だった。

「……そうね、次は足よ。とにかく足止めするわ」

　再び爆裂・炎熱の呪符を総動員して、海坊主の片足を奪った。前に倒れそうになる海坊主に、

「こっち来んなっ！！」

　顔面に打突の札をかましてのけぞらせ、仰向けに打ち倒した。

「はあ、はあ、げほっ……」
「大丈夫か、ニーナ？」

　海坊主が起こした津波を再びかぶってずぶ濡れになったわたしを、ルネーが心配そうにのぞき込む。ちょっと飛ばし過ぎたかな。魔力が切れそうだ。
　魔力が完全にゼロになったら、魔術師は死んでしまう。けど。

「大丈夫よ。わたしは魔法使いだから」

　息を整えながら、呪文を詠う。身体に魔力が流れ込んでくる。
　わたしは魔法使い。魔術師と違って、自然の力を借りて魔法を使う。
　だから自分の魔力を使わなくても大丈夫なはずなんだ。まだいける。まだ使えるはず。

「どうやら再生するのは本体だけみたいね。本体から切り離されたらそのまま消える」

　なら回りを削って、残った本体を空間操作の呪符でどこか遠くへ飛ばしちゃえば、なんとかなるかも。

「けど、早いとこ決着つけないとね」

　わたしの背を冷や汗が流れ落ちた。
　今や海坊主は、残った手足で器用に前に進み、ついに上陸寸前まで来ていたのだ。
　すぐ目の前に海坊主の腕がある。そびえ立つ大木、いや、そんな表現でも生ぬるい。
　大木がちっちゃな苗木に思えるくらい。こんなのが地上を動き回るだけで、どれだけのものがぺしゃんこにされるか、わかったものじゃない。

　そんな冷や汗をかいているわたしの脇を、誰かが風のように走り過ぎた。

「うおおぉぉぉぉぉぉぉりゃっ！！」

　身体に似合わない大剣を振りかざして、ペリトが飛びかかっていった。
　何度も剣を振る。叫びながら、右に左に、全力で海坊主に斬りつけた。

「このっ！　うすらでかいだけの化け物に負けてたまるかっ！」

　すさまじい気魄に、わたしはぞくっと鳥肌が立った。恐怖じゃない。味方の剣士の頼もしさに、勇気に、身震いしたのだ。ペリト、やっぱりあなたは強いよ。剣にふさわしい心の強さを持ってる。

　大剣が当たる衝撃で海坊主の腕が砕かれ、削れていく。が、海坊主もそのまま待っていてはくれなかった。

　身じろぎして腕を動かしたとたん、

「うわっ！」

　ペリトが弾き飛ばされた。
　身じろぎ、と言っても、大木が横から吹っ飛んでくるような勢いだ。動きはとてもゆっくりに見えるが、それはあまりにでかすぎるからで、近くにいるとものすごく速い。これは巻き込まれたら確実に死ぬわね。

「ペリト、大丈夫？」
「ちくしょっ！」

　口の端の血をぬぐって立ち上がるペリト。戦意を失っていないのは大したものだけど、海坊主の腕は一割も削れていなかった。大きさがそのまま武器でもある巨体。その巨体がひざを突いて立ち上がる。
　再び背筋を怖気が走り抜けた。なんて高さ。それに……もう立てるの？

「…………まだよ。まだ終わってない！」

　わたしは呪符を引き抜いた。

　固まっている場合じゃない。
　やつが立ち上がり切る前に。
　動き出してすべてを踏みつぶしてしまう前に。
　なんでもいい。なんでも使う。
　なんとしてでも止めてやるわ！

「【串打ち】！」

　やっぱりわたしは、これか。冴えないなあ。だけど。

「いくよ。もっとでっかいのっ！」

　呪符と魔力と魔法の重ねがけと。
　ありったけの力を受けた串は、海坊主の腕くらいの太さになり、海坊主のどてっ腹にぶつかった。
　質量と質量の激突。肚に響く低音とともに海坊主があおむけに倒れこんだ。

「どうだっ！　こんにゃろ……げふっ！」
「ニーナ！？」

　あれ？　どうしたの、わたし？
　身体に力が入らない。立たなくちゃ。
　まだ目の前には海坊主が、災害そのものがいるのに。
　気がつくと手が地面についている。何だろ？　まだ危機は去っていないのに、頭がうまくはたらかない。わたし……わたし、何してたっけ？

「ニーナ！　ニーナ！　どうした！？」
「大丈夫か？　やっぱり魔力の使いすぎか？　立てるか？」

　わたしに手を貸してくれる人がいる。ペリトとルネーだ。大丈夫。大丈夫だよ。そんな心配そうな顔しなくったって、魔法使いの力の源は無限なんだから。
　なのに、手が地面から離れない。ひざを突いたまま、動けない。こんなことしている場合じゃないのに、身体が動かない。

　がんばって、がんばって、打てる手は全部打ったのに状況は変わらなくて。
　力尽きて膝をつき、身体はいうことを聞かず、自分のすべてが相手につ通用しないと感じたとき。
　その時ふっと心に忍び込むのは、あきらめ。絶望。
　心の片隅が黒に染まった瞬間、人は敗北を知る。

　これは……ついに、だめかな？
　でももう、どうしようもないじゃない。わたし、がんばったんだよ。

　そんな言い訳を口にしようとした時。

「よお、ニーナ。だらしねえなあ。情けないのは胸だけにしとけよ」
「なっ！？　相変わらず失礼ね！　何しに来たのよ！？」

　思わず叫び返したけど、このふざけた言動は。
　でも今ここにはいないはずなのに。

「もう少しがんばれよ。しぶとさだけがあんたの取りえだろ？」
「やかましい！　なによ、このかよわい乙女をなんだと思ってるのよ？」
「乙女って柄かよ」
「ちっくしょー、あとで絶対おごらせるからな！」
「あはは。でもニーナさんらしいですね」

　ベッティル。ビャルネ。アヴェーネ。
　わたしが最初に組んだ連中がそこにいた。

　なんで？　今は山狩りの最中で、山くじらと絶賛戦闘中のはずなのに。