令嬢は闇の執事と結婚したい！

第４話 執事は使用人

「シドは……使用人…………シドは……使用人…………シドは……使用人…………」

　自室の籐椅子にぐったりと座りこんだフィリアはカラクリ人形のようだった。上ずった声で円い刺繍枠へひと針入れるごとに呟かれる自分へのお知らせは酷く不気味にて……傍らでそれを聞いていた侍女のミーナも変な汗をかいた。

　しかしミーナはこれで良いとも思った。あのまま只の執事に心を注ぎ込んでしまったら、フィリアが大きく傷つく未来が待っていることは間違いないのだから。

　世の中には叶えられない恋がある。傷が浅いうちに気付くことができたならそれに越したことはない。

　しばらく何も言わずに控えていると、突然、フィリアが「ああ……っ」と悲壮な叫び声をあげてすくっと立ち上がった。

「大変なことをしてしまったわ……っ」

　そしてヘナヘナと床に崩れ落ちた。ミーナが慌てて両肩を支える。

「お、お嬢様、大丈夫ですか。どうなさいました？」
「しまったわ、もう夢が叶わないと言ったシドにお説教をしてしまったのよ。夢を諦めるなって……でも、彼は切なそうに笑って……あれはバゼルのことよ。なぜ気付かなかったのかしら、バゼルが生きていなくちゃできない何かをするのが夢だったのよ。あああ……」

　世の中には叶えられない夢がある。

　フィリアはそんなことさえ思い至れなかった自分が恥ずかしくなった。シドはこんな自分をどう思っただろうか。生意気なことを言ってしまったから嫌われたかもしれない。もう努力しても好きになってくれないかもしれない。というか、そうじゃなくて。

「シドは使用人…………」

　ただの使用人……。

　運命の三人はシドじゃなくて別にいるのだ……あの占いが当たっているとすればだけれど。フィリアは次に書庫へ行った時に謝ろうと思いながら再び床へさめざめと泣き伏した。


　幼い頃から城の中で蝶よ花よと育てられてきた彼女の生活は至極退屈だった。
　社交デビューから四年が過ぎ、行き遅れぎみの彼女は大抵自分の部屋におり、やむなくダンスなどの習い事や勉強、そして裁縫の修行をしている。暴漢に襲われてからは偶の外出さえ許されなくなった。
　しかしこんなことは序の口だ。生まれてよりずっと、これが普通の毎日なのだから。

　幼い頃、つまらなそうに空ばかり眺めていたフィリアを一番に心配してくれたのは、すでに壮齢を過ぎていた執事のバゼルだった。

　彼は書庫から星座のいわれや簡単な占い方が載っている本を一冊借りてきてくれた。それが転機となり、星占いから花占い、タロットから易経まで、様々な占いを研究し始めたのだ。

　古代の大占星術師ボッサロ卿の文献によると、占いは風の笑みや空気の旋律、星のにおいや音を交えて直感で行う物なのだそうだ。

　その辺の感覚はこの時代の人々にはもう掴みにくくなっているものだ。つまり誰にでもできるわけでなく、それなりの知識とセンスが必要になる。
　フィリアの幼い頃は今よりずっとそういった感覚が鋭かったように思う。星占いで星の数を数えれば、よく分からないままなんとなく感じ取れた“答え”が結果として当たることがよくあったのだ。

　例えば、今日のお昼ご飯には大嫌いなパプリカが入っているとか、明日は来客が遅刻して来るとか、そんな簡単なものだったけれど、当たる度に両親や使用人達はいつも「すごいね」と褒めてくれた。

　しかしそれは子供のうちだけで――どんどんのめり込んで行く内に、周囲からの反応は暗雲立ち込めるようになって行った。特に、運命の三人を本気で待ち焦がれ、中庭で日がな一日とり憑かれたようにマーガレットの花びらをブチブチ抜いている内に庭木の後ろのネズミモチを見間違えて「黒髪の騎士が迎えに来てくれた！」と騒ぐレベルに達した辺りからは、もうずっと両親も良い顔をしてくれない。

　そして十五歳で社交デビューして以来、母から決まって言われるのはこのセリフだ。

「占いなんか当たるわけないでしょう。いつまでも夢を見てるんじゃありません」

　悲しいことだ。肉親である母がそう思っていたなら、きっと本当は誰もフィリアの占いなんか信じてはいなかったのだ。
　だから否定されればされるほど、絶対に占いを叶えてみせると、やっきになってしまう。
　両親は大好きだが、その辺の事情により最近はもう食事時にしか顔を合わせなくなってしまった。


　十日ほど過ぎた頃、忙しい両親と久しぶりに夕食を共にする機会がやって来た。
　いつもは父親の秘書官や来客者なども交えることの多い夕食だが、最近は家族が揃うとプライベートの話ばかりになるから三人だけになる。

　フィリアが広い食堂へ行った時には、中央に白クロスの敷かれた長方形のテーブルが置かれ、すでに三人分のワイングラスとカトラリーが用意されていた。部屋の四隅にはペチュニアが華々しく飾られて空間を明るく彩っている。

　自分の席で待っていると、すぐ後から両親も現れ、それぞれ上座とフィリアの対面に腰掛けた。

　父、オリーズ候ウィズヴィオ・オーウェンは今でこそ聖人君子と誉れ高い領主であるが、元々騎士団上がりの猛者であり、侯爵家の三男でありながら武勲によって爵位を継いだとされる武勇伝を持つ。
　フィリアと同じ白銀のざんばら髪と口の周りに髭を蓄え、威圧感のある彫りの深い顔立ちに、貴族だけに許された伝統的なアーチャ模様の刺繍入りジャケットを羽織って一朝一夕ではない威厳に満ちている。

　妻のソレシアの方は元々隣国から嫁いできた姫君で、落ち着いたベージュのドレスを纏い、後ろに長く結わえられた髪こそグレーだが、フィリアと同じ琥珀色の瞳が気弱げで人の目を引く。


「そ、それでねフィリア、この間の続きだけれど、マーナル伯爵家のブリュリーズさんなんてどうかしらと思うのよ」
「どうかしらって何。お母様」
「だから……ねぇ、あなた」

　初っ端からフィリアと侯爵家の将来を案じて焦りまくっている母の、腫れ物を触るような結婚候補者紹介が始まった。

　何せフィリアはもう十九歳。婚期を逃せば目ぼしい貴人はどんどん他家令嬢に奪われ、かわいい娘は売れ残り、城の跡取りは現れず、孫も抱けず――という不安が母の中にあるらしい。

　いきなり話を振られた父が顎鬚を触りながら困り顔で口を開く。野太い声だがフィリアの前では威圧感は消えてしまっている。

「そうなんだよ、マーナル伯の方から随分推されていえてねぇ。ブリュリーズは次男だから、うちの跡取りにして欲しいと言うんだ。二十八歳だというし、確かに年齢的には合ってると思うんだがねぇ。会ったことあるだろう？」
「……知らない」
「嘘よぉ、舞踏会で何度もお会いしたことあるでしょう。細身で右目の下にほくろがあって、髪色がアッシュグレーのあの方よ。肌が絹のように白いから周囲から白サギの貴公子と呼ばれているの。いつお会いしても高貴で美しい方よ。今は王都で騎士だったか何かをしているんですって」

　フィリアはつむじを曲げた表情をしながら、本当は覚えているその人の顔を思い浮かべた。白サギというよりは鮭みたいな顔として記憶されている。

「いやよ、私そんな人」
「ど、どうして？　ほら、ブリュリーズさんなら、フィリアの言っていた運命の人に近いじゃないの、なんだったかしら、黒髪の……」
「違うわ全然！」
「どうして、黒っぽいじゃないの、髪が」
「我侭だなぁ、フィリアが護衛騎士のサプラスが金髪で嫌だというからそっちにしようかと言ってるのに」
「そういうことじゃないのよ！」

　黒い髪の騎士でありゃ誰でも良いというわけじゃない。これは内なる神秘的直感の問題だ。ブリュリーズの髪は確かにアッシュグレーで黒っぽかったけれども、性格が合いそうもなかったし、シドを初めて見た時のようなドキドキは感じられなかった。サプラスも性格があまり好きじゃない。そもそも、早急に結婚させたいからって黒っぽい髪の騎士っぽい人を探してくるのはやめていただきたい。

　フィリアは俯いてぼそりと呟いた。

「私は別に……運命と思えた人であれば、騎士じゃなくても良いのよ……」
「そんなこと言ったって、他の占い結果は酷いもんだったじゃないか、なんだったか、使用人もどきと、あと、偽の王子だったか……？　そんな怪しい人間を許すわけにはいかないからねぇ。騎士でなくていいなら、他の貴族にしておきなさい」
「なによお父様、約束が違うわ、占い通りならどんな男でも許すって言ってたじゃない」
「それはお前が子供の頃の話じゃないか……。まさかその歳になっても約束を履行させられるなどと誰が思うものか。さすがに騎士以外は許さないよ。例え騎士でも骨のない男なら許さんし、それ以外の男が良いというなら身分のある者を探しなさい」
「酷いわそんなの！　お父様は嘘をつかない聖人君子なんでしょう!?」

　丁度その時、出入り口からコロコロと台車が運ばれてくる音が聞こえた。

　父が深く溜息を付く。

「しかしねぇ、そろそろ決めてもらわないと私たちも困るのだよ。申し出ている者達をこれ以上待たせるわけにもいかないからね。こればかりはもうお前の我が侭は通らないよ」

　フィリアが不満気な顔をしたまま言葉を詰まらせた。
　これまでに何度も結婚相手を紹介されてきたが、その多くがフィリアに求婚を申し出ている貴族だという。本来ならもうとっくに決まっているはずだし、政略結婚のせいで勝手に決められてしまうような他家の令嬢に比べれば、我が侭と言われても文句は言えないけれど……。

　前傾だと前髪で時折青藍の瞳が隠れてしまう執事がテーブルの脇に台車を停め、候爵の側から順に前菜の載った白地の皿を並べ始めた。今日は料理長お得意のトマトのファルシ、ブルーチーズ添えのようだ。普段なら胸躍らせるところだが、今はそれどころではなかった。この我が侭だけは通さねばならない。

「嫌よ、約束は二十歳の誕生日――今年の十二月までだったはずよ。それまでに必ず運命の人を見つけてみせるわ」
「この子ったら、いつまでも夢みたいなこと言って……早く決めておしまいなさい。これを逃したら、良いお相手がいなくなってしまうかもしれないのですよ」
「かまうもんですか！　私は……」

　正面に座っている母親の前に皿が置かれる。ほんの一瞬だけ、一瞥したら執事と目が合った気がした。

「わ、私は、自分が好きになった人じゃなきゃ嫌よ」

　二十歳の誕生日まで、あと半年もない。
　そんな短期間で、運命の人に出会って恋をして婚約をしなくてはならない。自由の制限されたフィリアにとって、恐らくそんなことは不可能だ。でも、向こうから迎えに来てくれるなら話は別だと思う。
　心のどこかでまだ、そんな夢を見ていた。