令嬢は闇の執事と結婚したい！

第10話 闇の執事

　夢だ――と分かっているのに、全身を焦燥感が襲う。


「あなたは誰――？」


　午後の眩しい日差しの中、とりどりの花がむせ返るように咲き乱れた中庭の、奥のまた奥にある東屋――。

　軒下の薄い帳からまだどこか幼い、しかし随分大人びた目をした白銀の少女が現れる。
　精霊に見初められた天からの預かり物――本当にその形容句そのままの少女が、琥珀色に虹を通したような不可思議な色の眼を向けてくるのだ。

　令嬢と口をきいてはならぬこと。訊かれたら答えねばならぬこと、喉の奥に引っかかって言葉が出ないこと、どれもがせめぎ合い、何一つ答えられない。

　ただただ焦燥感に苛まれ、最後にその手元の白い花を見た。

　逃げるように踵を返せば目の前に大きな海が広がり、空には一等星が輝いて自分を手招いている。しかし白波に一歩踏み出そうとすればそこは一瞬にして強い風の吹きすさぶ崖の上へと変わり、海も星も遠く厚い雲に隠れていく。



　カーテンの隙間から朝焼けの光が差しこんでいた。

　朝鳥のさえずりにシドは薄っすらと目を覚ました。しかし、まだ時間ではないと気付いて一つ嘆息し、シーツに顔を埋める。

　上級使用人の個室はそれなりに広く、ベッドも質の悪い物ではない。
　以前はバゼルが使っていた部屋だそうだから普段は割とよく眠れていたのだが、最近やけに寝起きが悪い。
　きっとこの間フィリアが口にした言葉が原因だ。
　黒髪の騎士が気になっていると言いながら、彼女はなぜあんな風に上気した表情を自分へ向けてきたのだろう。白銀の令嬢は、気の迷いだとしても罪深い。

　従僕のノックで身を起こし、用意された紅茶で一息ついてから執事服に着替えると、すぐに部屋を出て一日が始まった。

　朝食を兼ねた朝礼では、侯爵の侍従であるモアを筆頭に、候爵夫人の侍女リギア、女中長のエリス、フィリア付きのミーナ、そして執事補佐のノイグへ前日に秘書官から下りてきたスケジュールを渡して仕事を確認しあった。

　それを終えると、月末のこの日は食料の備蓄庫へ向かった。
　小麦や干し肉などの備蓄食料は思いのほか少なく、初めの頃は不正でも行われているのかと訝しんだものだが、確認したところ最後の戦が終わってから久しい近年では、候爵は無駄に蓄えることなく食料が領民へ広く渡るように計らっているのだと言う。

　倉庫番と監察官が定期的に数を数え、領地を回る土地の監督官たちが帳簿を確認し、その上で執事が再確認するのだから不正のしようがない。
　それだけでも侯爵の周到さを感じるが、候爵本人も時間さえあれば領地を回って農村や街の様子を確認し、災害の一つでもあればすぐにどこに何を用意させられるかを知っているというのだから、いかに現在のオリーズ候が領主として優れているかが分かる。

　そういえば使用人として田舎屋敷を転々としていた頃に、様々な場所へオリーズ候が現れていたことを思い出す。
　悪名高い数代前のオリーズ候との約定により強制的に忠誠を誓わされている身の上ではあるが、現代のオリーズ候が聡明であることには感謝しかない。


　赤絨毯の敷かれた廊下に白く透き通った昼の日差しが落ちている。

　シドが侯爵の部屋へ向かって歩いていると、侍女や数人の護衛を引き連れたフィリアとすれ違った。
　肩口の開いた黄色の社交用ドレスに白地のコートを羽織り、髪は丁寧に編みこんで結い上げられ、唇には普段より分かりやすく濃い紅が施されている。

　彼女は、月に一度、王都で開かれる舞踏会へ出かけて行く。
　名目は誰かの誕生日だの騎士達の昇格祝いだの様々だが、フィリアの親にしてみれば結婚相手を検討させる為の恰好の見合いだ。

　会場には美しいフィリアを射止める為に大勢の貴族連中が集うことだろう。
　例え本人が行きたくないと言っても、候爵から命令を受けている従者達がそれを許さない。だから折角の外出だというのに、いつもふてくされて参加しているのだと、休憩室でミーナが愚痴をこぼしていた。

　シドが廊下の脇に立ち、左手を腹へ当てて一礼すると彼女は微笑を返して通過して行った。

　薄紅に染まった頬や淡い琥珀色の不可思議な瞳は、以前よりずっと女らしくなった。
　候女の様子がおかしいことに、シドはなんとなく気付いていた。始めは勘違いかとも思ったが、自分に向ける眼差しが、どうにも一使用人に向けるそれではないのだ。

　これまで他家の屋敷でも令嬢に気に入られることはよくあった。
　腐ったような目をして与えられた仕事を遂行しているだけの自分のどこが良いのか、と、彼には皆目見当もついていないが、なぜか令嬢から言い寄られることは多い。
　遊び半分の娘たちを相手にその気になる訳にもいかず、毎回のらりくらりとかわしてきた彼であったが、今回ばかりはさすがに動揺していた。
　相手は自分が忠誠を誓っているオリーズ家の候爵令嬢――フィリア・オーウェンだ。例え遊び半分だとしても、まかり間違って迫られでもしたらどう回避すればよいのか……。

　彼女は知らないのだ。暗闇の書庫へ呼び出される度、あの潤んだ瞳で見つめられる度、執事の張り巡らしてきたバリケードが一つ一つ剥がれていくことを。


　執事室は城の北一階にあった。
　事務仕事用の部屋で、大きな窓の前に執務机がニ台、それから応接のソファテーブルが整然と置かれているだけの場所だ。

　部屋へ入ると執事補佐のノイグが革張りの椅子に背中を押し付けて疲れを取っているところだった。
　補佐の仕事は主に書類の作成や候爵へ来た瑣末な書簡への返答である。
　壮齢の彼は今日ものっぺりとした顔でふぅと息を吐き、席へつこうとしたシドに書類を一枚差し出した。

「シド殿、先ほど秘書官が来られまして、候爵の大まかなスケジュールを置いて行かれました。どうも再来週は、ご家族の来客が十四件を越える見込みです」
「十四件……多いですね」
「候爵の来客数が多いのでシド殿にとっては多忙なことになりそうですが、重ねてフィリアお嬢様の来客も三件あります。内ニ件が同年代のご友人ですので私の応対でよろしいかと思いますが、一人、金曜日に男性のご予定がありまして……」
「男性……」

　渡された書類を見ると、一人だけ男の名で『マーナル伯爵家　ブリュリーズ・オランヴィス』と記されている。

「……、これは？」
「何も記載はありませんが、賓客扱いですのでフィリアお嬢様のお相手になる候補者だと思われます。ですのでこちらはシド殿の応対になるかと。王都にお住まいだそうですから日帰りなのは助かりますが、この忙しい時に厄介なことです」
「…………」
「奥様の方からお二人で軽いアフタヌーンティーをと指示が入っておりますので、料理人への手配も必要になるかと思います」
「分かりました。それはこちらで手配しておきます。ただ、ノイグ殿……」
「なんでございましょう？」

　シドは自分の机へ向かいながら歯切れ悪く言葉を選んだ。

「その客の応対も貴方にお願いできませんか」
「……おや、なぜでしょう」
「いえ……その日は、確か午前中に候爵の会議が入っていたような」
「それは来年の開発地域への投資予算を詰める会議ですからそれほど長引かないでしょう。そこに書かれておりますが、奥様からフォーマルなおもてなしをと重々釘が刺されておりますので、そちらはシド殿でなければならないかと」
「なるほど……」

　椅子に腰掛け、額に手を当てながら物思うように書類に目を通し始めたシドの横顔に、ノイグは口元に皺を寄せて微笑した。

「珍しいですね、あなたが賓客対応の交代を言い出すなど」
「いえ……、少し疲れましてね……」
「はっはっ、まだお若いのに何をおっしゃるやら。アイボット家の名が泣きますよ」
「はは……そうですね」
「ああ、そういえば――」

　ノイグは両肘を机に付き、指を組んで顎を乗せた。口元は微笑したままだ。

「そんな貴方に面白い事を教えましょう。この間、侍女のミーナがアイボット家について嗅ぎ回っておりましたよ。やれ、貴方の先祖は王族なのかとか、どんな歴史があるのかとか……フィリアお嬢様に頼まれたのでしょうな。お嬢様が貴方に興味を持たれているのは城内であればもはや誰もが知っていることです」
「……、はぁ、そうですか……」
「貴方は王族の血筋だと、知っていることは全部話しておきました。しかし使用人に心惹かれるとはお嬢様も困ったものだ。あの様子なら簡単に手玉にとれそうですな。侯爵に知れれば命はないが」
「……滅多なことを言わないでください」
「これは失礼、口が過ぎましたな」

　含むようにはっはっと笑ったノイグに、シドは小さく溜息を吐くと再び書類に目を通し始めた。
　そういえばこの間、自分の祖先が王族かどうかをフィリアが聞きだそうとしていた。それを知って何になるというのか。亡国の王の血筋だからといって今さら何の意味もありはしないのに。

　しばらくして再び立ち上がり、足早に出入り口へ向かってドアを開けた。

「どちらへ？」
「ワイナリーへ。今週の在庫調査がまだですので」



　フィリアはアイボット家とサイガド国の関係を知っていた。いずれシドの嘘にも気付いてしまうだろう。
　彼は確かにフィリアを謀っている。
　あの時暴漢から彼女を救ったのは彼であるし、当然あの書簡の文字がオリーズ家に滅ぼされた亡国のものだと知っている。といっても、知っているというだけで、何が書かれているかは一見しただけでは分からなかった。なぜならあれは子供の頃にバゼルから遊びで教わった文字だからだ。

　最初にフィリアから書簡を見せられた時、目の錯覚かと思った。なぜそんな怪しい物がそこにあるのかと、一体何が書かれているのかと、瞬時に判断できず知らない振りを装ってしまった――と同時に、名乗り出ることもできなくなった。
　恐らく、あれは瀕死のバゼルがシドに渡そうとしたのを、気付かずに取り落とした物なのだ。

　バゼルがなぜあんな怪しげな物を持ち歩いていたのかは分からないが、いつかフィリアに真実を暴かれる時、その内容を解読することができるのかもしれない。
　しかし、それは二人の時間の終わりを意味するのだと、彼だけが知っていた。


(運命の人……か……）

　シドははき捨てるように溜息をついた。

　居住棟地下の、使用人では執事だけが入ることを許されているワイナリー。
　石壁で覆われた薄暗い内部は書庫と同じだが、ランタンを掲げれば最奥の棚が視認できる程度に狭い。

　ここで今日も、ワインボトルの数を数えている。
　壁際に並べられた大量のボトルの中では、シドと同じ歳頃の――稀有な上物とされた年代の――赤ワインが灯りを受けて揺らめいている。

　いっそ飲み明かして打ち首にでもなろうか。

　そんなことを考え、ふんと鼻を鳴らして笑った。

　フィリアは黒髪の騎士を運命の相手だと思っているらしい。聞いた時は思わず自嘲しそうになった。
　今さら名乗り出たところで二人の時間は終わってしまう。名乗り出ずとも終わってしまうが……。

　恐らく、彼女は黒髪の騎士の正体を突き止めた後、すでに婚約者候補として選ばれているという三人と合わせて選り好むつもりなのだろう。
　しかしそれは時間の無駄でしかない。捜し求めている男の正体が身分のない大ぼら吹きの使用人だと知ったらどれだけ気落ちするだろうか。想像するだけで罪悪感に押し潰されてしまいそうだ。

　全てが明るみになればフィリアは恐らく自分を許さないだろうとシドは思う。
　なにせ、婚期が遅れていくことを知っていて、自分は彼女を謀り続けているのだから。