王子は庶民を気に入っているらしい

第3話 王宮の中心で

王宮の中心地は、いつ来ても落ち着かない。
人の行き交う量も、空気の張りつめ方も、外縁とはまるで違う。

リリナは腕に抱えた箱を落とさぬよう、足取りを慎重にしながら回廊を進んでいた。中身は書類と装飾品の混在した荷物で、王子の私室に届けるよう指示されている。雑務係の仕事としては、珍しくもない。

中心部は、王族と重臣の動線が重なる場所だ。
通り過ぎる貴族や官吏たちの視線が、自然と集まる。雑務係に向けられるそれは、好奇でも敵意でもない。ただの確認だ。

「そこ、通るぞ」

声に促され、道を空ける。
視線の先では、王子アレクが数名の官僚に囲まれて歩いていた。

私室に向かう途中だろうか、と一瞬考えたが、すぐに違うと分かる。彼の足取りは早く、表情は硬い。

「次の会議は十分後だ。資料は揃っているか」

「はい。ベルグラン家の件も含めて、すべてこちらに」

王子は一度だけ書類に目を通し、短く頷いた。

「よし。進めよう」

それだけで、周囲が動く。
誰もが彼の判断を待ち、従う空気があった。

リリナは立ち止まり、通路の端で頭を下げる。
目が合うことはなかった。だが、すれ違う瞬間、王子の歩みがわずかに緩んだ。

「……後で」

それだけ、低く落とされる。

返事をする暇もなく、王子は再び前を向いた。
官僚たちは誰一人として気づいた様子もなく、彼に続いていく。

私語に等しい一言だった。
反射的に自分に向けられたものだと思ってしまったが、「後で」という言葉は、仕事の合間に投げられることも多い。
そもそも誰にも向けられていなかったのかもしれない。
どちらにせよ、深く考える必要はない。

私室の前で荷物を近衛兵に引き渡し、必要事項を記録する。
仕事は、それで終わりだ。

中心地に漂う緊張感の中で、リリナは一度だけ振り返った。
王子の姿は、もう見えなかった。

忙しいのだろう。
王子なのだから、それが当然だ。

それでも、茶室での姿と、今の姿が重なって、わずかな違和感が残る。

王宮の中心で働く王子と、
王宮の隅で邪魔をしてくる王子。

どちらが本当かなど、考える必要はない。

雑務係は、仕事をするだけだ。

リリナは箱のなくなった腕を下ろし、再び人の流れの中へと戻っていった。