王子は庶民を気に入っているらしい

第6話 休日の買い物

久しぶりの半休だった。

リリナは外套の紐を結び直し、王宮の外門をくぐる。
市へ行く理由は単純だ。石鹸と糸、それから消耗した靴底の替え。休みといっても、用事は実用的なものばかりになる。

市は昼前から賑わっていた。
呼び込みの声、焼き菓子の匂い、人の流れ。王宮の中とはまるで違う空気に、歩調がほんの少しだけ緩む。

布屋の前で足を止めたときだった。

棚の前で立ち尽くしている背中に、見覚えがある。
落ち着いた色の外套。装飾のない靴。人混みに溶け込む姿――それでも、間違えようがなかった。

「……王子」

小さく声をかけると、その男は一瞬だけ肩を強張らせ、それから振り返った。

「ここでは、その呼び方はやめてくれ」

低い声。
変装しているつもりらしいが、完全とは言い難い。

「休暇ですか」

「視察、という名目だ」

そう言って、彼は布を一枚手に取った。

「どれを選べばいいのか分からなくてな」

棚には、色も質も違う布が並んでいる。
貴族向けの華やかなものから、実用一点張りのものまで。

「用途は」

「私室用だ。派手なのは要らない」

「洗濯に耐えるものがいいですね」

リリナは迷わず、少し厚手で色落ちしにくい布を指した。

「これです。丈夫で、長く使えます」

王子はわずかに意外そうな表情を浮かべ、その布を見下ろしてから頷いた。

「……なるほど。君らしい」

「雑務係の判断です」

「それが一番信用できる」

短いやり取りだったが、不思議と居心地は悪くなかった。
王宮で話すときよりも、言葉が少ない。

「助かった」

王子は店員に布を包ませる。
おせっかいを焼いてしまった自覚はあるが、役目は果たした。

「それでは」

踵を返しかけた、そのとき

「待て」

背後から、低く声がかかる。

リリナは足を止め、振り返った。

王子は包みを受け取ったまま、こちらを見ている。
その視線の意味は、まだ分からない。

市の喧騒だけが、二人の間を流れていた。