スラム育ちの英雄譚

第12章 アークデーモンとの死闘、そして旅立ち

12―14 仲間の死を越えて

　「……よく、も……がはっ！」

　憎悪した表情でアルナを睨みつけたバゾンが吐血し、そのまま倒れる。

　だが、あまりにも強大な敵を相手にエルフェリオンたちは警戒を解かないまま暫しの時間が流れる。

　「……ふぅぅ……」

　長い沈黙のなか、遂に完全に息絶えたバゾンの肉体が霧消していくのを見て、ルアークがため息を吐く。

　「……今回はマジで疲れたぜ……死ぬかと思ったぞ」

　緊張が解けたザラギスも大鎚を床に置くとドカリと座り込む。

　「やっぱ、強つえぇやつと戦うのはおもしれぇな」

　エルフェリオンは邪龍鎚をしまい、笑みをこぼす。しかし、アルナは床に横たわったままのネティエの元へと歩み寄る。

　「……ネティエさん、仇はとったよ。あたしたち、ネティエさんのおかげで勝てたからね……」

　冷たくなった手をとって囁ささやきかけるアルナ。他の面々も集まってくる。

　「そうですね。たしかにここにいるだれが欠けてもこの勝利はあり得ませんでした。しかし、その代償としてかけがえのない仲間を……」

　沈痛な面持ちでルアークが言う。

　「しょうがねぇだろ。さっきも言ったが、冒険者なんてのは明日をも知れぬ職業だ」
　「エルフェリオン！！」

　アルナは立ち上がり、エルフェリオンの胸ぐらをつかむ。

　「よせよ、アルナ嬢ちゃん。今回はエルフェリオンの言い分も一理あるぜ。オラもこの仕事を長なげぇ間続けてきた。もう、仲間の死を何度見届けてきたかもわからねぇ。勇敢に戦って死んでいったやつもいれば、オラたちを見捨てて逃走しようとして殺されたやつもいた。跡形もなく消し飛ばされたやつや惨たらしく殺されたやつもな……そして、一つ違えればオラがそうなっていたかもわからねぇんだ。ネティエだって、いつ自分が殺されるかわからねぇことくらいは覚悟してたはずだぞ」

　歴戦の冒険者であるザラギスの言葉には重みがあり、アルナは押し黙る。

　「とにかく、いつまでもここにいてもしかたありません。それに、ネティエさんを少しでも早くティクに連れ帰ってあげましょう」
　「そうだな。ネティエはオラが背負っていこう」

　ルアークの提案にザラギスが賛成し、その背中を差し出す。

　「決まりだな。それじゃ、俺は大鎚これを持ってやるよ」

　床に置かれた大鎚を拾い上げたエルフェリオンは、わずかに眉を上げる。ズシリとしたそれは予想をはるかに超える重量を有していた。

　「へっへっへっ、見た目以上に重いだろ？」

　ザラギスがニヤリと笑む。

　「おまえ、こんなのを振り回してたのかよ」
　「まぁな。そいつの性能を十二分に発揮するために日々の鍛錬は欠かせねぇってわけさ」
　『ふむ。おぬしも見習わねばならぬようじゃな。おぬしが邪龍武具の性能を引き出せておれば、アークデーモンごときに手こずることなどなかったのじゃからのぉ。そもそも、基本的な身体能力もまだまだ低いというのもあるがの』

　レヴィジアルが苦言を呈する。が、エルフェリオンは何も答えない。

　「さぁ、帰ろう。ティクの町へ！」

　ルアークたちは疲労感を感じながらも、同時に達成感を胸に帰還するのだった。