聖女ですが何も知らない狼獣人をだましています

王弟 ファルク

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　王となるものは、国民の前でその強さを誇示しなければならない。

「今は俺のほうが強い。ただそれだけだ」

　身長でさえも、俺のほうが高くなっていた。敬語を使わない俺に対して、ディートヘルムは吊り上がった眉の角度をさらに険しくする。

「隣国で力を蓄えたようだな。その動きを私が知らないでいたと思うか？」
「僅かながらでも良心が残っていたことに、感謝はする」

　だから俺は、ディートヘルムの罪を公にはしないつもりだった。王族の観覧席に目をやれば、王妃マティルデや彼らの幼い王子、王女が心配そうに両手を組み合わせている。
　彼らにも未来はあるのだから。

「既に勝ったつもりか！」

　鋭く吐き捨てたディートヘルムが、狼の姿に獣化して突進してきた。硬い石の床を蹴り、金色の瞳が眼前に迫る。

　俺は急激に自分の内側にあるものを燃え上がらせた。怒りだ。

　獣神の加護を得て、俺の身体が黒い狼へと変化する。

　飛びかかってきたディートヘルムの勢いを利用して、そのまま後ろへ蹴り上げた。背後の床に激しくぶつかり、石がひび割れる音がした。

　予測していた通り、俺が優勢だ。負ける気がまるでしない。

　しかしディートヘルムはうめき声ひとつ漏らさずに立ち上がり、俺と同じく黒い毛並みから砂礫をふるい落とす。すぐに転がるように、また突進をしてきた。

　何か、おかしかった。獣人は痛みに強く、また怪我の治りも早い。王族である俺たちは特にそうであるはずだが、ここまで痛みに無反応でいられるのは異常だった。

「やめろディートヘルム！」

　俺は横にずれ、攻撃を躱す。ディートヘルムは爪を床に食い込ませ、血の跡を描いた。

「逃げるな臆病者！」

　挑発されてカッとなった俺は、肩から体当たりをくらわせ、首の後ろに噛みついた。頭を振って、そのまま遠くに投げ飛ばす。着地体勢を取れず、床に衝突する鈍い音がした。

　観衆のざわめきが大きくなった。

　血の滴を顎からしたたらせ、無傷であるかのように立ち上がるディートヘルムの前脚が、変な方向に曲がっていた。それでも立っているじゃないか。

　何か、痛みを感じさせない薬を使用している――その瞬間、彼の思惑がわかり、俺は恐怖がこみ上げた。

　ディートヘルムには降参する気がない。

　大観衆と、ディートヘルムの妃、子どもたちの前で俺に自身を殺害させようとしているのか？

　彼の番つがいである王妃や、まだ幼い王子、王女の前でこれ以上攻撃できない――どうしたら？

　俺が迷っている間に、ディートヘルムはまた距離を詰めてくる。
　仕方なく俺は半身をひねり、跳躍して彼の首に噛みついた。狼の姿でいるときの顎の力は骨を砕けるほどに強いが、力を入れなければ致命傷にはならない。そして、見た目には俺が覆いかぶさっていることで優位に見えるはずだ。しばらくその体勢を続ける。

　ディートヘルムが唸りながら暴れるので、俺の牙が毛皮を突き破る。血の味がした。

　王位を巡る決闘は、どちらかが降参するまで終わらない。俺が攻撃をゆるめれば臆病者とみなされ、このまま攻撃し続ければ残忍な性質とみなされるだろう。

　どちらにしても、俺には悪い評価が付きまとう結果となってしまう。

　俺は口を離し、わざと転がって距離を取った。

　観衆の野次が飛んでくる。戦え、戦え、と。
　正々堂々と戦うこと、強さを見せること。それがこの国では重要だ。

　――しかしディートヘルムは裏工作をしているのだ。
　考えてみれば、3年前も姑息な手段を取った彼が、今回もまともに勝負に臨むはずがなかったのだ。

　戦いの後にさえ気をつければ問題ないと俺は油断していた。

　もっと疑わなければならなかったんだ。俺は、あらゆる可能性を考えなくてはならなかったんだ。

「どうした、本気で来い、ブルクハルト」

　人の姿になったディートヘルムは、胸を張って立っていた。折れた前脚は右腕へと変化して、ぶらぶらと揺れている。

「ディートヘルム、どうしてそこまで王の座に固執するんだ？」

　俺も人の姿を取り、改めて対峙した。耳を劈くほどの音量で観衆は早く、早く、と決着を急かす。

「お前にはわからない。期待されない者の気持ちなど」

　自嘲するように笑うディートヘルムの口が裂け、部分的に狼の姿になった。そのまま常にないほど緩慢に、奇妙なほど時間をかけて人から狼の姿に変化する。いつでも襲ってみろと言いたげに。

「俺がどんなに……努力しても！いずれはお前に追い越されると！怯えなければならなかった」
「だからって姉上を！」
「うるさい！」

　喰らいついてくるディートヘルムの顎を、俺は敢えて避けなかった。脇腹を噛まれ、鋭い痛みに歯ぎしりをする。怒りと、憎しみが俺には必要だった。

　しかし俺以上の憤怒を滾らせ、前脚の傷から血飛沫を噴きながらディートヘルムが突進をしてくる。

「私だって、苦しんだ！！何度パウリーネを夢に見たことか！」
「だから何だって言うんだ？！」

　喉元に齧りつき、回転を加えてディートヘルムの体を石の床に叩きつけた。

「後悔したからって、それで済むのか？！」

　姉上は、もう決して帰ってこない。生きていたら、話したいことがたくさんあったのに。

「うるさい……」

　血の混じった唾を垂らし、ディートヘルムは脚をばたつかせて起き上がろうとする。しかし腰を強打したから、しばらくは痺れて不可能なはずだった。哀れな虫のように、仰向けのままディートヘルムはもがいた。

「降参しろ」
「嫌だ、戦いは終わっていない」

　俺の優位を見て取り、群衆の声はブルクハルト新王、と叫ぶ勢いが強くなった。

「私はお前にだけは、負けるつもりはない。死んでもだ」

　人の姿になったディートヘルムは、這いつくばるようにして腕だけで上体を起こし始める。その退かぬ姿に、ディートヘルム王の名を呼ぶ勢いが強くなった。