聖女ですが何も知らない狼獣人をだましています

獣人ファルク

30

　重厚なドアをノックしようとした俺は、緊張で動きが止まる。久しぶりに締めたクラバットが少し息苦しさを感じさせた。

　あんなことがあっては、もう『ベル姉』とは呼べないだろう。

「ベリンダ、入ってもいいか？」

　なるべく自然に彼女の名前を口にする。仮初めの姉でもなく、ひとりの女性として。ドアの向こう側から、小さな返事が聞こえた。

　部屋に入ってドレス姿のベリンダを一目見ると、俺の胸いっぱいに充足感が広がった。

「思った通り、とても綺麗だ。よく似合ってる」
「ありがとう、ファルクもそういう王子様みたいな格好が似合うのね。でも、急に着替えさせられて驚いたんだけれど……」

　俺達は国境を越え、ヴァントデン国にある俺の叔父の別荘に来ていた。

　困ったように照れ笑いをするベリンダは、記憶を失って以来よくするようになった癖、髪の毛先を触る仕草をしてみせた。
　その赤い髪は、耳周りだけ細かく編んで結い上げてあった。猫のような緑の瞳と同色のエメラルドの耳飾りがきらりと光っている。メイドが気を利かせてくれたのだろう。襟ぐりの広い真紅のドレスも、陶器のように白い肌と豊かな胸にぴったりだ。

　初めて会ったときから、彼女にはドレスが似合いそうだと思っていた。なのに普段外を出歩くときは体型を隠すように黒いローブを羽織り、室内では動きやすいだけの適当な服を選ぶのは勿体ないと思っていた。

　成り行きだし、ドレスは叔父の娘の借り物ながらこの姿が見られてよかった。

　俺の胸中の賛辞は尻尾の動きに現れ、無意識に根元が持ち上がって左右に振れてしまう。ベリンダはちらっと俺の尻尾の動きを確認して、眉を下げて微笑んだ。まだ今の状況を受け入れ難いようだ。

　彼女を着替させたメイドたちは行儀よく目を伏せ、手を胸の下で組んで整列していた。

「あの格好では長くいられないだろ」

　俺たちは夜中、家で寝ていたところを複数人の男たちに襲われたのだった。ベリンダが酒場にドリンクを売りに行ったその日の夜だ。

　満月で正気を失い、何だかベリンダと色々としてしまった日に、そんなことまで起きたのだから俺だってまだ混乱はしている。

　とりあえず着の身着のまま、適当な服を引っ掛けて窓から逃げてきたのだ。あのアストエダム国で教会側の人間と戦えば、もっと面倒なことになる。それだけは寝ぼけた頭でも認識していた。

　だから、ベリンダを横抱きにして、リューブ街を囲う城壁も飛び越え、日が昇っても俺は走った。

　喋ると舌を噛むから、と彼女の口を閉じさせ、何も説明しないまま国境を越えた。そしてヴァントデン国の安全な隠れ場所、叔父の別荘の門を叩いたのだ。叔父はいなかったが、管理人である男爵夫妻が歓迎をしてくれた。彼らに勧められ、俺たちは一度きちんとした格好に着替えをしてから、顔を合わせたのだ。

「でも、そろそろ説明して欲しいわ。本当は私、あの街で聖女を待たなきゃいけないの」
「そうだな。ゆっくりお茶を飲みながら話をしようか」

　合図をするとすぐにメイドがティーワゴンを押してくる。彼女たちがひととおり茶菓子やカップを並べ終えると、全員を下がらせた。記憶を失ってからやけに甘い物好きになったベリンダが、真っ赤な苔桃のタルトを注視するので、一切れを彼女の皿に乗せた。

「食べながらでいいから聞いてくれ」
「う、うん」
「まず、俺たちを襲ってきたのは、教会の関係者だと思う。目的はベリンダだろう」

　持ちかけたフォークを元に戻し、ベリンダは大きな緑の瞳を潤ませた。

「教会の人達？」
「実のところ、ベリンダが教会から戻って来た日から、ずっと張り込んでいるやつらがいた。匂いでわかっていたんだ」
「そんな……だから最初の日、私の部屋の前で寝てたの？」
「ああ」

　部屋の前で寝るのはやめるように言われたので、家の周囲に仕掛けを施した。一定以上近付けば、俺だけに聴こえる波長の鈴が鳴るようにしてあったのだ。だから踏み込まれる前に、察知できた。

「正直に答えて欲しい。教会と聖女に何をされた？」

　びくりと肩を跳ねさせ、ベリンダは息を詰めた。音もなく、白い頬に涙が伝う。

「ごめんなさい……本当にごめんなさい……ずっとファルクを騙してた」
「大丈夫だから、泣かないで。責めてる訳じゃないよ。怖いことをされたのか？」

　そんなにきつい口調ではないはずだったのに、急に泣き出された俺は狼狽えながらテーブルナプキンを差し出した。ベリンダはそれを頬に押し当てながら、覚悟を決めようと何度か息を吐く。

「……わ、私とベリンダは、偶然ぶつかって魂が入れ替わってしまったの。この肉体はベリンダのものだけれど、今あなたと話している魂は、別の人間。私は、アルミナというの……ごめんなさい、あなたの大事な人を遠くに行かせてしまって……」

　あまりに突拍子もない話をされ、俺は泣いている彼女を前に少し首を傾げてしまった。

「あり得ない。ぶつかって魂の入れ替えなんてことが起きるなら、世の中大変なことになってるよ。ベリンダは記憶喪失だし、騙されているんじゃないか？」
「本当よ！星の位置と、魂の条件が厳しいだけで実際に起こったことだもの。もしかすると私の神聖力も関係があったかもしれないけど」

　俺は、単純に信じたくなかった。嘘だ、と叫びたくなる。

　ベリンダが教会から戻って以来、突然に神聖力を行使しているのは気付いていた。目に見えはしなくても、清浄な匂いで俺は判別できた。
だけど記憶喪失になっているのも間違いなく、問いただしはしなかった。

　きっと、教会のやつらに何かとんでもない儀式でも受けさせられたのだろうと結論づけた。やっぱり無理にでも教会に押し入って奪い返せばよかったと後悔して、これからは絶対にベリンダを守らなければと固く誓ったのだ。

　しかし俺の色々な推察も、穴だらけではあった。神聖力を使えるようしてから元の生活に戻すなんて意味不明だ。聖女アルミナとベリンダの魂が入れ替わっているという主張のほうが、しっくりと来てしまう。