ワールド・カスタマイズ・クリエーター

カルパディア編

第二十三章：報酬と今後の予定

　完全に寝落ちしたイフョカをヴォーマルが背負い、悠介達闇神隊はコウ少年と共にアユウカスの先導に従う。

「では行くぞ」

　空中庭園から中枢塔内部へと続く狭い階段を一列になりながら下りて行く。向かう先は宝物庫。今回の救援と働きに対する報酬が支払われる。
　階段を下り切った辺りでコウが立ち止まって振り返り、悠介達の後方を見上げて言った。

「あれ、朔耶が交ざってる」
「え？　うおっ、何時の間に」
「おおう、サクヤも来たか」

　コウ少年の指摘に、思わず振り返った悠介達とアユウカスも驚く。

「やほー、みんなおはよう。昨夜は大変だったみたいだねー」

　いつも通りに快活な挨拶をして見せる朔耶。コウが言っていた通り、今朝までの襲撃騒ぎの事も把握しているようだ。
　空中庭園に転移して来た時、丁度アユウカスが皆を引き連れて移動を始めたところだったので、しれっと悠介達の後ろに並んだらしい。
　相変わらずの神出鬼没で茶目っ気のある戦女神様であった。

「みんなして何処に向かってるの？」
「これから宝物庫じゃよ」

　行き先を訊ねる朔耶に、アユウカスが説明する。昨夜の襲撃騒ぎの際、街の防衛に大きく貢献してくれたコウと悠介に、報酬を与えるのだと。
　そんなこんなと、朔耶を迎えた一行は宝物庫へと向かう。道中、悠介はコウ少年と朔耶の会話に耳を傾けた。

「朔耶はちらっと見に来てたよね？」
「あら、やっぱり気付いてたんだ？」

　朔耶は、コウが夢内異世界旅行中の自分を感知できる事に改めて感心している。

「どこか行ってたの？」

　コウは予想以上に早くやって来た朔耶の、昨夜ゆうべ視線を感じてからの活動内容を訊ねた。

「うん、ちょっとトレントリエッタで調整魔獣？　の後継型みたいな、魔導獣兵っていうのを研究してる人達と会って来たわ」

　そんな朔耶の答えに、悠介とアユウカスも反応した。

「調整魔獣……魔導獣兵って、まさか栄耀同盟の？」
「ふむ、やはり向こうでも動いておったのか？」

　何かと因縁のある調整魔獣の名に、皆が強い関心を示す。朔耶は、昨夜の襲撃騒ぎの最中に知り得たという情報を説明した。
　夢内異世界旅行の視点で複合体のコウが戦っている様子を確認した後、他の場所でも問題が起きていないか、カルツィオ中に視点を飛ばして調べて回ったのだという。

　その中で、トレントリエッタには以前、四大国会談の時に見た代表達を目標に視点を移動させたのだが、そこでは『奇妙な恰好をした魔獣』の目撃談について話し合われていた。
　話していたのは前髪緑メッシュな赤髪の少女と、グラマラスな緑髪の女性だったらしい。

「ヴォーレイエ達か……」

　彼女達のところに転移した朔耶は、詳しい事情を訊いて目撃情報のあった樹海の奥まで調査に出向き、封鎖された魔獣研究施設の近くでポルヴァーティアの軍用コンテナハウスを発見した。
　中は研究施設になっており、栄耀同盟に所属する魔導技術研究者が居た。彼等と接触した朔耶は、調査目的である『奇妙な恰好をした魔獣』について訊ね、それが彼等の開発した『魔導獣兵』という生体兵器である事を突き止めた。
　魔導獣兵は、彼等が樹海の奥で見つけた高い知能を持つ獣の群れ――調整魔獣の子孫と思われる――をベースに研究し、飼育しているそうな。
　頭に通信機能のある防具を装着した大型魔獣で、調整魔獣のようなコントロール不能な狂暴性は無く、きちんと躾もされているらしい。

　件の研究員が栄耀同盟に与しているのは、あくまで自分達の研究を続けるのに必要な資金や環境を得る為。『栄耀同盟』という組織名を忘れるほど組織に対する帰属意識が低いようだったので、彼等には悠介の能力と魔導技術の親和性の高さを説いて、フォンクランクへの亡命を勧めておいたそうだ。
　その研究員からは栄耀同盟の本拠地に関する有益な情報も引き出せたという。

「こっちに来る前にアルシアちゃんにも伝えて来たから、そのうち良い報せが届くかもね」
「いや、なんつーかもう、流石ですわ」

　昨夜遅く、夢の中でガゼッタの襲撃騒ぎを感知してからカルツィオの主要な場所を見て周り。
　トレントリエッタでヴォーレイエ達の話を聞いて新型調整魔獣と思しき獣の集団の調査に赴き。
　発見した施設で栄耀同盟に所属する研究員と話し合って魔導獣兵の詳細を聞き出し。
　その際、研究員の在り方を見定めてフォンクランクに亡命を勧め。
　栄耀同盟の本拠地施設の場所も割り出して、アルシア達『暁の風』に情報提供をして来たという朔耶に、溜め息しか出て来ない。

（よくもまあ一晩でそれだけ活動して成果を上げられるもんだよ……）

　ヴォーマル達もすっかり感嘆している。フォンクランクに亡命を勧めてくれた研究員については、朔耶も『本当に亡命するかどうかは分からない』と言っていたが、話に聞く限り大丈夫そうな気がした。待遇を保証し、それなりの研究施設を用意しておけば、黙々と研究に没頭していそうな印象だ。

「エイシャ、イフョカが起きたら本国に伝達送るように言っといてくれ」
「分かりました」
「あ、その事で一応、魔導技術を広める時はトレントリエッタに便宜を図ってあげてね」

　朔耶は、魔導技術研究員のヘッドハンティングについて、ヴォーレイエ達の情報で調査に出向き、そこで彼等を発見した事。トレントリエッタ領内で活動していた不正入国者である彼等を、朔耶の独断でフォンクランクに亡命を勧めた事で、ベネフョストからトレントリエッタ高官の立場として抗議されたという。

「なるほど。それに関しても了解です」

　そんな話をしながら歩く事しばらく、地下の宝物庫に辿り着いた。通路の突き当たりに太い鉄格子と見張りの衛兵。鉄格子の奥にも大きな扉が見える。
　アユウカスが宝物庫の開放を命じると、見張りの衛兵が壁際の装置を操作して鉄格子をスライドさせる。ガラガラと音を鳴らして、鉄格子は壁の中に収まった。
　天井に向けてせり上がるのかと思っていたら横に動いたので、悠介は少し面食らった。

（この見た目で横開きとは珍しい）

　奥の大扉の前に進み、アユウカスが鍵を取り出して鍵穴に差し込むと、ガチャンという開錠の音が響く。

「よっこいせ」

　どう見ても両開きに見える大扉を、アユウカスがまたも横にスライドさせて開いた。

（そっちも横開きかい！）

　思わず内心でツッコミを入れる悠介。同じ事を思ったのか、朔耶がおもむろにアユウカスに訊ねる。

「これって、横開きに何か意味があるんですか？」
「うむ、まあ昔の盗賊除けの知恵というか、引っ掛けみたいなもんじゃな」

　デザインからしてこの扉は押すか引いて開けるもの、という思い込みを利用した心理的トラップらしい。どうも昔、『白の盗賊』をやっていた頃のアユウカスも引っ掛かった事があるそうな。

「この宝物庫周辺の区画を丸ごと弄って組み込んだ仕掛けじゃからなぁ。こんな防犯装置嫌がらせを設けられるのは、ユースケかセラ……――当時の邪神くらいのもんじゃわ」

　そう苦笑気味に語るアユウカスの雰囲気は、以前神議堂で神眼鏡の内部に残されていた古の邪神のメッセージを発見した時に見た、寂しさの交じったものだった。

　宝物庫の中は、展示室のような整えられた空間が広がっていた。壁際の張り出した台座に色々な物が並んでいる。刀剣や甲冑のような武具類は僅かで、陶器類や絵画などもあまり見られない。
　古ぼけた雰囲気の小箱。丸めて立て掛けられた絨毯らしき布束。石の筒。小さいテーブルと椅子。形状からして何に使うのか想像出来ない物が多い。

「何かよく分からないモノが並んでる……」
「ここにあるのは、旧ノスセンテス時代に集められた、歴代の邪神達の遺産じゃよ」

　当時の邪神達の愛用品や、製作した物が保管されているという。特殊な力が宿っている品もあるが、特殊過ぎて実用性はほぼ皆無とされている代物が多いらしい。アユウカス曰く、古の時代から『使えない宝具』と呼ばれているそうな。

「ユースケやコウのような特異な力を持つ者なら、ここの品もただの骨董品にはならんじゃろ」
「なるほど」

　アユウカスに促されて、まずはコウから報酬選びを始める。しばらくキョロキョロと古の遺産群を見回していたコウは、一つの小瓶を手に取った。

「何か選んだかえ？」

　と側に寄ったアユウカスが、コウの手に収まる小瓶を見て解説する。

「ほう、『夢幻甲虫それ』か。確かにお主の役に立ちそうじゃな」
「夢幻甲虫むげんこうちゅう？」

　悠介はコウがどんな宝具を選んだのか気になったので、近くでアユウカスの説明に耳を傾けた。『夢幻甲虫』は古の邪神が創った魔法の小瓶で、魔力で出来た甲虫を無限に作り出せる機能を持つ。一度に作り出せるのは一匹まで。その一匹が消えると次の甲虫を作り出せるらしい。
　魔力の甲虫は、簡単な指示なら実行可能な超小型の虫ゴーレムなのだという。親指の先ほどしかない小さな甲虫に出来る事など殆どないので、使いどころも無い『使えない宝具』。
　あまり動かさなければ、生成して半日は形を維持出来るそうな。

「へ～、つか何の目的でそんな物を？」
「これが出来たのは事故じゃ」

　疑問を口にする悠介に、アユウカスは当時の出来事を説明する。
　元々は中に入れた液体を複製する魔法の小瓶を創ろうとしていたが、作業途中で甲虫が混入してしまい、小瓶の生成機能がその甲虫に固定されてしまったのだとか。

「創った本人も妙な物が出来たと頭を抱えておったからな」

　その時の事を思い出してか、カッカと笑うアユウカス。

「なるほど～」

　ふむふむと相槌を打っていたコウは、既に使い道を考えているのか、とても満足そうだ。

（入れた液体を複製するってのも、何気に凄いな）

　実際にそれは完成したのだろうかと気になりつつ、悠介も何か手頃な素材になりそうな物は無いかと物色し始める。
　ヴォルアンス宮殿の魔改造計画は未だ進行中。今は宮殿の魔改造に収まっているが、将来的にはあの巨大な都市サンクアディエットの全域を近代化させる予定である。
　したがって、そちらでも使えそうな物。いずれ一般区にも広めていけそうな、公共性の高い設備に使えるような宝具はないかと調べていると、コウが声を掛けて来た。

「これなんてどうかな？」
「うん？　どれどれ――って、でっかいな」

　コウが指し示したのは、壁から張り出した台座と見間違えるほどの、大きくて無機質な箱型の機械だった。

「ふむ、浄化装置じゃな」

　アユウカスの解説によると、千年近く前まで使われていた水質を改善する道具らしい。
　中枢塔の地下に井戸が掘られるまでは、パトルティアノーストの生活水は近くを流れていた小川から引き込んだり、雨水を貯めるなどしており、それらの水を濾過するのに使われていたという。

「濁った水でも飲める程度までは綺麗に出来るし、多少の毒物なら中和もする。ここにある物の中では割と『使える宝具』じゃな。しかし見ての通り、如何せん大き過ぎての」

　今のパトルティアノーストは、かの神眼鏡を作った邪神の時代に水回りも含めてずっと高性能な設備で環境が整えられている。

（前に言ってた、アユウカスさんに絵を進めた人――セラカニっていう半獣の邪神か……）

　その邪神による大改装が行われてから、お払い箱になった宝具だそうな。

「お主の能力を使えば、良い道具の材料となるのではないか？」
「そうですね。まずは小型軽量化、それに性能アップの改良を施して複製ですかね」

　古い装置だが、機能は中々しっかりしている。これなら改良して複製大量生産した暁には、首都サンクアディエットだけでなく、周辺の村々にも設置する事が出来るだろう。
　ちなみに、現在のパトルティアノーストに敷かれている水道設備は、街全体に埋め込まれて一体化した構造になっており、どこか一部を複製しても浄化装置のような機能を維持出来ない。
　その為、水回り設備の一部分だけ複製して貰って行くという手は使えなかった。

　報酬の受け取りを終えた悠介は、これでガゼッタの問題も一先ず落ち着いたかと肩の力を抜く。浄化装置はシフトムーブでフォンクランクに送っておいた。自分達の帰国は、空中庭園の台座から同じくシフトムーブで帰る予定だ。

「じゃあ、あたしもそろそろ帰るわね。お疲れ様」
「あ、お疲れ様です」

　宝物庫を見学していた朔耶と別れの挨拶を交わす。随分眠そうな様子の朔耶は、欠伸を咬み殺しながらコウにも声を掛けていた。
　朔耶がコウと今後の予定を相談し始めた時、シンハが悠介達に歩み寄る。

「ユースケ、この後いけるか？」

　シンハは、さっそく例の秘密兵器――魔導マジカル重力グラビティ装置デバイスを見せて欲しいという。
　ヴォーマルとシャイードから宮殿の訓練場で行われた特殊強化訓練の様子を聞いて、かなり興味を惹かれていたらしい。

「そうだな……一度戻ってからだと時間掛かりそうだし、このままお披露目にしようか」

　悠介は、朔耶がアユウカスにも挨拶をしてスッと消えるのを視界の端に捉えながら、魔導重力装置の戦闘仕様の実演に了承した。
　シンハ達と共に訓練場へ向かう道すがら、一緒に付いて来るコウにも声を掛けておく。

「そういやコウ君、何か基地が手に入ったんだって？」
「うん。結構大きいから、分割しながら強化して欲しいんだ」

　コウが異次元倉庫に取り込んでいるという基地施設について、大まかな要望などに耳を傾ける。実際に現物を見てみなければ分からないが、かなり大きな建物らしい。
　一度カスタマイズ・クリエートに取り込んだ物体はデータファイルに残せるので、悠介としても未知の建造物や道具類のレシピが増えるのはありがたい。

（とりあえず、お披露目が終わったらサンクアディエットに戻って、報告書纏め――る前に一眠りさせてもらうとして、動けるのは夕方以降かな）

　ガゼッタの栄耀同盟絡みの問題は今回の件でほぼ片付いたと言えるが、栄耀同盟本体は壊滅した訳ではない。
　魔導技術研究者の亡命とトレントリエッタへの配慮、まだ時期は決まっていないがブルガーデンの女官姉妹との個人面談など、何だか急激に忙しくなって来た気がする悠介なのであった。

　――誰のせいかは言わずもがな。