遅れた救世主【聖女版】

しんげきの章

第四十八話：聖女部隊の試運転

　『縁合』に交ざっていた魔族派は『縁合』とオーヴィスの動向を監視する他、聖都内に避難している各国の重要人物でも、特に野心家気質な者に働き掛けて魔族派に取り込む工作活動をしていた。
　件の会合は、そうした流れで取り込まれた者達の集まりである。
　聖都を浸食するように、水面下で着々と進んでいた魔族派の計画。
　ベセスホードで神官長等がやらかした聖女の暗殺未遂事件は、呼葉と『縁合』の邂逅に繋がり、聖都で活動する魔族派の存在を露見させて、その計画を一気に瓦解へと導いた。

　聖都サイエスガウルにある大神殿の一室にて、六神官達とお茶で一息吐いている呼葉。

「お陰で聖都の不穏分子を根こそぎ掃除出来たわ」

　成り行きだったが大きな問題が一つ片付いてホクホク顔の呼葉に対して、アレクトールは神妙な表情を浮かべながら、本来ならあってはならない不祥事かつ、神殿側としても大失態だと詫びる。

「申し訳ありません……コノハ殿にこのような事を担わせるなど――」

　ようやく査問会関連の引き継ぎを終えて呼葉の傍に戻って来た六神官達は、まずは慰問巡行から始まった一連の騒動に係るオーヴィス国の不始末を謝罪した。

「なんで？　これも元々魔族側が仕組んだ事だし、聖女わたしのお仕事でしょ？」

　別に謝る事じゃないよと流した呼葉は、一応決着の付いたこの話をさっさと切り上げ、聖女部隊の初陣について話題を振る。

「本格的な初陣はパルマムの近くにあるクレアデス領内の街辺りかな」

　呼葉が魔族軍からの奪還に大いに貢献した、隣国クレアデスの国境の街パルマムを遠征の出発地とする方向で準備が進められている。
　それまでは聖都近郊にある集落などを周り、魔族軍の斥候や潜伏中の部隊を見つけ出して叩く。移動と戦闘の練度を見て人員や戦術の微調整を行うのだ。
　呼葉のいつもと変わらないスタンスに溜め息を吐いたアレクトール達は、苦笑しながら聖女部隊の試運転計画を詰めていった。

　それから数日後。
　魔族派の会合に関わっていた者達が軒並み摘発されたので、件の屋敷も押さえて聖都内の魔族派はほぼ一掃された。
　クレアデス国の領内に集結中の魔族軍は、聖都サイエスガウルからの情報が届かなくなった事で慎重になりだしたらしく、度々斥候と思われる魔物兵の小隊がオーヴィス領内の彼方此方に出没し始めた。
　呼葉の聖女部隊はこれを利用し、機動力重視の少数精鋭に編成すると、聖都周辺を巡回している哨戒に交じって魔族軍の斥候を相手に実戦を重ね、練度の底上げをして部隊を強化していった。

　聖女部隊の訓練は主に『聖女の祝福』を受けた状態での適切な移動と戦闘行為である。
　なにせ、完全武装の戦士が馬よりも速く走れるので、歩兵部隊なのに騎馬隊より機動力があり、武器や防具も強化されるので軽装備なのに重装歩兵より防御力が高く、攻撃力は言わずもがな。

　聖女部隊にスカウトされた傭兵や聖都近郊の街から落ち延びて来た兵士達は、入隊希望者の選考を行う待機所で最初の顔合わせをした時こそ『聖女コノハ』に胡散臭そうな目を向けていた。
　が、呼葉の祝福を受けるや自分の身体能力が信じられないほど向上した事に驚き、持参した装備まで数ランク上の性能に強化されると聞いて唖然とした。
　その状態がずっと続くものと勘違いして、祝福を受けたまま待機所から立ち去った者も居たが、翌日にはちゃっかり戻って来ていた。
　勿論、そのような信用に値しない者は部下にいらないので、祝福による判別で不適正判定を下して弾いている。

「報告します！　付近を巡回中の哨戒より、前方の林の奥に魔族軍と思われる少数部隊を、木こりが発見したとの情報です。現在確認の部隊が出撃中！」
「急いで向かいます」

　伝令の報告を受けた呼葉は短くそう答えると、聖女の祝福を展開しながら参謀役のクレイウッドに視線を送る。

「出撃準備！」

　クレイウッドから指示を受け、聖女部隊内で傭兵の指揮を任されているパークスが号令を掛けた。

「休憩は終わりだ！　前方の林に試し斬りの獲物がいるぞ！」
「よっしゃああ！」
「ヤってやるぜぇ！」

　十数人ほどの傭兵達が各々立ち上がり、武器を構えて臨戦態勢に入ると、パークスからツッコミが飛ぶ。

「気が早いぞお前ら！」

　そんな荒々しい傭兵グループとは対照的に、兵士のグループは、整然と隊列を組んで移動の準備を整えた。
　呼葉の祝福を受けた聖女部隊は、魔族軍と思しき小隊が目撃された林の奥に向かって走り出す。馬に乗って先導する案内の哨戒班を追い抜かないように加減しながら駆けて行く。

　傭兵と正規兵の混成部隊は当初、性質が違い過ぎて上手くかみ合わないのではないかと危惧されていた。が、統率された動きの得意な兵士の防御力と、攻撃力重視な傭兵の突破力は、予想以上にバランスが取れていた。

「あれかっ！」
「目標確認、小鬼型６、狼型魔獣４」
「魔族の姿は確認できないな……」

　情報を持ち帰る事が目的の斥候部隊と思われるので、近くに魔族の指揮官が潜んでいる筈だと、分隊を出して付近の偵察に当たらせるクレイウッド参謀。
　聖女部隊の総隊長である呼葉は味方全員に祝福を送りつつ、指揮はクレイウッド参謀とパークス傭兵隊長に任せて、部隊の動かし方を観察していた。

　呼葉は、五十年後の世界で戦い方は学んだが、部隊運用の仕方などは習っていないので、数十人規模の集団を取り纏めて動かす為の知識や経験が無い。
　なので、クレイウッド団長やパークスのように、戦闘も指揮もこなせる人材が必要だったのだ。
　魔物部隊は既にこちらに気付いており、小鬼型を乗せた狼型魔獣が、林の湿った土と落ち葉を爪で巻き上げながら猛然と駆けて来る。
　パークスの指揮で傭兵部隊は迎撃態勢を取り、クレイウッドは呼葉を護るよう本隊の防御を固める指示を出しつつ、偵察分隊の帰還を待つ。

　棍棒や錆びた短剣を振り回しながら騎乗で突撃して来る四匹の小鬼型と、後方に残って石飛礫を投げて来る二匹の小鬼型に対し、こちらからは弓の射掛けで牽制して勢いを削ぎに掛かる。盾持ちも前面に出て壁になり始めた。

　通常であれば、牽制の矢雨を潜り抜けて来た騎乗小鬼が盾持ちに阻まれ、前衛に斬り伏せられるという流れになるところだ。
　が、呼葉の祝福を受けた部隊は全員が超一流並みの腕力と装備に強化される。牽制目的で放たれた矢は必殺の威力と必中の精度で小鬼型と狼型魔獣を射貫いていく。
　最初の一斉射で魔物の部隊は全滅してしまった。

「おい～弓持ち加減しろよ」
「手ぇ抜くわけにゃいかんだろう」

　戦う気満々だった前衛の傭兵達から出番を寄越せと不満が出ている。
　戦闘が早々に終わったので、休憩しながら偵察分隊が戻るのを待つ。少し経った頃、離れた場所で指揮官と思しき魔族を捕らえたらしい偵察分隊が戻って来た。

「コノハ殿、一度戻られますか？」
「そうだね。魔族の捕虜も居るし、戦闘部隊の動きは十分確認出来たから、今日は帰ろっか」

　クレイウッド参謀と相談し、この日は早目の帰還となった。

　今日までに、聖女部隊の戦闘集団としての試運転は上々の戦果を上げている。
　しかし、比較的安全な聖都周辺で魔族の斥候を狩るのと、敵地の奥深くまで進軍して活動するのとでは、危険度がかなり違うはずだ。

（うーん、やっぱり後方で全体の動きを取り纏められる人が必要かな～）

　戦闘時の動きに問題は無い。後は聖女部隊単独での遠征に必要な世話係など含めて、部隊全体を管理運用出来る人材の必要性を呼葉は感じていた。
　魔族の支配領域では遭遇する敵部隊も多く強力になっていくであろうし、補給や休息出来る場所の確保も厳しくなっていく事が予想される。

　現在の聖女部隊の内訳だが、部隊の総隊長が呼葉で、側近というか懐刀的な位置にシド。救国の六神官。参謀のクレイウッドに、傭兵隊長のパークス。
　戦闘員は傭兵が十六人。オーヴィス領内の兵士が十二人。回復要員に神殿からの派遣神官が四人。これに世話係や作業員など十二人が付く事になる。
　総勢五十五人。呼葉が当初想定していた少数精鋭からは程遠い大所帯となった。馬車十台で移動する予定なので、やはりこの規模の部隊を取り纏められる人材の確保が急務である。

　聖都に戻った呼葉は、さっそく六神官を連れてフォヴィス王子を訊ねた。大神殿で大神官に話を通して国王に進言して貰い、聖都軍部に聖女部隊への協力の呼び掛けも同時にお願いする。

「戦闘員の数は足りてるから、部隊全体を纏められる人が欲しいんですよね」
「ふむ。それなら、そこそこ実績のある聖都防衛軍の将軍辺りがいいかもね」

　主に貴族で構成された格式寄りの騎士団や警備隊からは、身分や経験の問題で人材を出すのが難しい。
　代わりに、平民の一般兵が多く現場主義で実力が重視される防衛軍の守備隊からなら、あぶれて暇している指揮官も居る筈だとフォヴィス王子は言う。

「それってちゃんと使える人材なんですか？」
「大丈夫、大丈夫」

　少なくとも聖都に籠もっている騎士達と違って実戦の経験も豊富なので、遠征に連れて行っても十分な働きが期待出来るとの事。

「それじゃあ、何人か候補をお願いできますか？　クレアデス解放軍と合流する前に、聖都周辺の村とか小さい街で魔族軍に占拠されてるところを回って具合を見ておきたいです」

　クレアデス解放軍と共に王都アガーシャの奪還に向けた行軍が、聖女部隊の公式な初陣となる。それまでに遠征の準備も含め、聖女部隊を仕上げておきたいとする呼葉に、フォヴィス王子も一層の協力を約束してくれた。

「後ろ盾の無い人を選んで僕から声を掛けておくよ。上手く使えそうな人を拾って貰えるかな」
「……なんだろう？　そこはかとなく不安を感じるような」

　胡散臭い笑顔で『能力は及第点だから』と言うフォヴィス王子に、呼葉はどんな人材を紹介されるのやらと、少し警戒してしまうのだった。