ZERO〜訳ありオメガ、軍人アルファに囲われて幸せになります〜

五章

76

窓の外は、すっかり闇に沈んでいた。
　時計の針は午前2時半を指している。中途半端で、妙に心許ない時間帯だった。

　──喉が、乾いている。
　──夢を、見ていた気がする。

　奏は、重たいまぶたをゆっくりと開いた。
　暗闇に目が慣れるまでの数秒、世界はぼんやりと滲んでいた。
　病室の天井は薄暗く、無機質な照明の非常灯が壁の隅をかすかに照らしていた。

　暑くも寒くもない、けれど居心地の悪い静けさ。
　空調の低い風音と、点滴スタンドのわずかな揺れ。
　それだけがこの空間に存在していた。

　布団の中から片腕を出す。
　指先が冷えていることに気づいて、奏はそこでやっと、自分が泣き疲れて眠っていたことを思い出す。
　目の奥が重い。頬はまだ湿っていた。

　「……なんで、起きたんだろ……」

　そう呟いた声も、やけに掠れていた。
　喉が引き攣れる。乾いて、詰まって、言葉すら吐き出すのが億劫だった。

　隣に誰かがいればよかった。
　ただ、背中をさすってくれるだけでもよかった。
　そんなこと、普段なら絶対に思わないのに──

　こういう時だけ、ずるいくらいに、さみしくなる。

　──ノア。

　その名を心の中で呼んだ瞬間、胸が苦しくなる。
　遠ざけたのは自分だ。
　信じなかったのも、自分。
　あのとき「出ていけ」と叫んだのも、自分。

　でも、それでも、もう一度だけでもいいから、
　今この部屋に、そっと入ってきてほしかった。

　「……バカだな、俺」

　苦笑すら出なかった。
　腕で目を覆う。
　見えないものばかりに、こんなに痛めつけられるなんて。

　毛布をぐしゃりと抱きしめる。
　その柔らかさは何も慰めてくれなかったが、せめて冷えた体温を包んではくれた。

　──あの女は誰？　なんで、俺じゃないの？

　問いは夜に溶け、答えはどこにもなかった。
　奏は静かに、だが確かに、
　またひとつ深い孤独の井戸に、沈んでいく感覚を味わっていた。

　「……ノア、ばか……」

　誰にも届かない声を残して、

──眠れない。

　何度目か分からない寝返りの末、奏は毛布の中で小さく息を吐いた。
　喉の奥がきゅっと縮むように痛んで、空気を吸い込むだけで胸が重い。
　遠くで聞こえるナースステーションの足音や、消灯後の病院独特の機械音がやけに鮮明に耳に届く。
　眠りの世界から完全に置いていかれたような、そんな真夜中だった。

　横を向けば、誰もいない。
　ただの空間。冷えた空気と、壁と、天井。
　点滴の針の根元がじんわりと痛みを訴える。

　ふと、クレインが今夜、夜勤だということを思い出した。

　いつもなら、こんな時間に頼ろうなんて絶対に思わない。
　格好悪いし、みっともないし──なにより、そんな甘えを受け止めてもらえる資格なんて、自分にはないと思っていた。

　けれど、今夜だけは、違った。
　この沈黙に飲み込まれるくらいなら、誰かの声が聞きたかった。
　言葉じゃなくてもいい。ただ、そばにいてくれたら。

　震える指先で、スマホを手に取る。
　暗い画面に、自分の顔がぼんやり映っていた。目の下のくま、赤く腫れた目尻。
　こんな顔、見せたくなんてなかった。けど──

　それでも、打った。

　「来て」

　たった二文字。それだけ。
　でも、いまの奏にとっては、誰よりもプライドを削った“叫び”だった。

　送信ボタンを押したあと、しばらく震える手を握り締めていた。
　返事が来なくてもいい。来なければ、それはそれでいい。
　でも──もし、来てくれたら。

　そんな期待が、指先の温度をほんの少しだけ上げた。

　「……来るわけ、ないか」

　呟いた声が、また夜に溶けていった。

　メールを送ってから、ほんの一分も経っていなかった。

　だというのに──廊下の奥から、まるで地鳴りのような足音が近づいてくる。

　バタ、バタ、バタ──
　静まり返った病棟の夜を裂くような、その急迫した響きに、奏の胸がびくりと跳ねた。
　何かが駆けてくる。それも尋常ではない速度で。

　その予感は、すぐに現実になった。

　ノックの音すら省略され、病室のドアが内側に激しく開かれる。

　「──奏、何かあったのか！」

　勢いそのままに飛び込んできたのは、白衣のままのクレインだった。
　乱れた前髪、肩で荒く息を吐く呼吸。
　いつもは冷静なその顔が、今だけは明らかに動揺に染まっていた。

　手にはまだ仕事中だったのだろう、電子カルテ用の端末が握られていた。
　それを落としかけて、慌ててポケットに押し込む。
　彼がここまで感情を剥き出しにすることなど、ほとんどなかった。

　「……っ、違……違う……」

　思わずベッドの上で身体を起こした奏は、状況についていけず戸惑っていた。
　想像していた“静かに来てくれる”それとは、まるで違った。
ただ雑談相手にしたかっただけだ。

　「メール見て、即座に駆けてきた。お前が“来て”なんて言葉を吐くなんて、ただ事じゃないとしか思えなかった。何があった、体調か、痛みか、それとも──」

　「……ちがう……そうじゃない……」

　奏の声は、か細く震えていた。

　クレインの息が止まる。

　「……眠れなくて、それで……ごめん……」

　その一言に、クレインの全身から力が抜けた。

掠れた声で確認しながら、クレインはそっと病室の中に入り直し、ドアを音もなく閉めた。
　その背中が、先ほどの慌ただしさとは正反対に静かで、しかしどこか張り詰めたものを纏っていた。

　クレインは椅子を引き、奏のベッドの傍に腰を下ろした。
　何も言わずに

　「……なぁクレイン」

　しばらく押し黙っていた奏が、不意に声を漏らした。毛布の上に置かれた手が小さく震えていたが、それを隠すように指先をギュッと握る。

　「……あいつ、マジでありえねぇだろ」

　突然の愚痴は、涙を乾かすような火照りと苦味を孕んでいた。

　「さんざん俺に“お前しかいない”とか“見捨てない”とか、“お前の全部が欲しい”とか言ってたくせに、あの女と……なんだよ、あの距離感」

　口に出した瞬間、胸の奥に張りついていた塊が、熱を持って疼き出す。

　「何あれ？　撫でてんじゃねぇよ、頭。何ニコニコしてんだよ。」

　声が震える。だがもう止まらない。

　「俺、何？　病人ってだけ？　抱きたかっただけ？　運命の番だから義務感？　“お前は特別だ”とか“お前だけだ”とか、簡単に言うくせに、都合が悪くなったら無視かよ……」

　クレインは一言も挟まず、ただ黙って聞いていた。その表情には一切の否定も諭しもなく、ただ「聞いている」という姿勢だけがあった。

　「……クソみたいに愛してるとか、言っといて。あいつ、平気な顔で他のやつに手ぇ伸ばせんだな。こっちは一人でぐちゃぐちゃになってんのに、平然と笑ってんの」

　声が詰まりそうになる。だけど、奏は吐き出さずにはいられなかった。

　「馬鹿みてぇだよな、俺。勝手に信じて、勝手に安心して、勝手に……こんな、惨めな気持ちになるとか……思ってなかったのに……」

　その言葉に、クレインはようやく静かに頷いた。

　「……ああ。ノアは最低だな」

　淡々としたその一言は、どこまでも優しく、どこまでも本気だった。

　「……そうだよな」

　奏は、俯いたまま目を閉じる。まるで、少しだけ息がしやすくなったかのように。

　「……最低なんだよ、あいつ……俺をこんな気持ちにさせといて、知らん顔かよ」

　「うん。……有り得ない」

　クレインの相槌は決して大げさでも、情に流されたものでもなかった。だがその静かな肯定が、どれだけ奏の心を救っているか──奏自身が一番わかっていた。

　ベッドの脇には、薄い白の点滴が静かに揺れていた。

　夜はまだ深く、窓の外にある海も公園も闇に沈んでいたが、その沈黙の中で、誰にも聞かせたことのない心の声だけが、確かにクレインの胸に届いていた。

　長い沈黙が、二人の間をゆっくりと流れた。

　点滴の滴る音だけが、夜の病室に小さく響く。そのリズムはまるで、奏の張り詰めた心のなかに潜む感情を、ひとしずくずつ解いていくかのようだった。

　そして──

　「一つ誤解がある」

　クレインの低い声が、夜の静寂を割った。

　「……は？」

　奏が顔を上げた。声は掠れていたが、そこには確かに“怒り”とは別の戸惑いが滲んでいた。

　「さっき、お前が見た“女”──あれはベロニカ・エーレルト。ノアが20歳の時、戦地で保護した子供だ」

その名が口にされた瞬間、奏の表情が一瞬だけこわばった。

　「……は？」

　「14歳の時、親を殺された。ノアが特殊作戦中に見つけた。命を救われた彼女は、そのまま米軍の保護を受け、ノアと同じように異例の入隊をとげた」

淡々と語られる事実。その一つひとつが、奏の胸の中に、氷のような冷たさで突き刺さっていく。

　「ずっと“師弟”だったんだ。お前が見たあの仕草も、親愛と敬意の裏返し──情愛とは違う。ベロニカも、ノアにとっては“戦場で守り抜いた部下”のひとりだ。それ以上でも以下でもない」

　「……なんで、それを……」

　「言おうとしたがお前が何も言うなと言っただろう。だから、てっきりベロニカの事を知ってるのかと思った」

クレインはそう言いながら、ゆっくりと椅子の背にもたれた。顔の表情は変わらないが、その目だけが、どこか申し訳なさそうに伏せられていた。

　「ノアは、誰かを守る時、徹底的に背負う。だから、言葉を選ぶ。……それに私たちは仕事柄、どこで何をしていたか。なんて言えないんだ」 

　「………………」

　奏は何も言わなかった。

　ただ、濁った瞳の奥で、何かが崩れかけていた。

　「お前が今、あいつに怒ってるのは当然だ。だが──“あれを見て傷ついた”なら、少しだけ、話を聞いてやる余地は残してもいいと思う」

　クレインの言葉は、命令でも、説得でもない。

　ただひとつの、祈りにも似た“導き”だった。

奏は、じっと両膝の上を見つめていた。

　指先が、わずかに震えている。クレインの言葉が終わってから、もう何分も経ったはずなのに、胸の奥に落ちた“事実”は、まだ完全には飲み込めていなかった。

　──ベロニカは、ノアにとって部下。しかも、戦場で保護した少女。

　ノアは、彼女を「守る」立場にあった。ただそれだけ。

　それだけのはずなのに。

　「……俺……最低だな」

　ぽつりと漏れた独白は、誰に向けたわけでもない。それでも、クレインは無言のまま椅子の上で姿勢を崩さず、ただ耳を傾けていた。

　「勝手に……勘違いして、見たくもない妄想して、あいつに何も聞かずに……っ、怒鳴って、追い出して……」

　胸の奥から、何かがじわりと込み上げてくる。怒りでも、恥でもない。もっと鈍く、もっと深く、骨の中に滲むような後悔だった。

　「最初から信じてないのと一緒だよな……俺」

　あれほど好きだ、守りたい、味方だって言ってくれていたのに。
　ノアは、何ひとつ裏切っていなかった。
　裏切っていたのは、自分の方だったのだ。

　「……あいつ、きっと……すげぇ傷ついたよな……」

　ノアの表情を思い出そうとしても、怒った顔ではなく、ただ悲しそうに俯いたあの後ろ姿しか浮かばない。

　自分のせいで、あの人を悲しませた。
　それが、いちばんつらい。

　「……謝りたい」

　やっと絞り出したその一言に、クレインが静かに目を細めた。

　「ならば、自分の言葉で伝えろ。誰よりも、お前のその一言を待っているのは──あの男だ」

　奏は、顔を上げる。潤んだ目の奥にはまだ葛藤と戸惑いがあったが、それでも、わずかに震える口元は、何かを決意しかけていた。

　今はまだ、すぐに会う勇気はない。

　けれど──

　「……明日、会ったら……ちゃんと言う」

　それはかすかな決意表明だった。だが、クレインは満足そうに、ふっと鼻から息を抜いた。

　「それでいい」

　優しくもなく、特別な慰めもない、クレインらしい簡潔な返答。

　けれどそれは、少年の決意をまっすぐに受け止めた、確かな承認だった。

　病室の夜はまだ深く、静かに続いていた。