アホホスト借金地獄の末に漁船か臓器か性奴隷か、もちろん性奴隷です

二章

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　「……だからこそ、“今”の判断が大事なんです」

　

　森内の言葉は、あくまで静かだった。

　しかし、そこにはもう迷いはなかった。

　

「──雅也くんが治った後でも、構いません」

　

　組が今、戦の最中にあることは、もちろん森内も知っている。
　日々、報告が山積みになり、決裁書類に追われ、各地の枝組と交渉しながらこの屋敷を守っているのが誰か──それが組長である真城暁臣であることは、重々承知している。

　

「全部が落ち着いたそのときで構わないんです」

　

　その言い回しには、真城の立場への深い理解が込められていた。

　けれど──

　

「それでも……もし、蓮を“愛せない”のなら」

　

　一拍置いたあと、森内は最後の言葉を投げた。

　

「……どうか、“離して”あげてください」

　

　すぐそばの湯飲みから、ぽたりと一滴の湯がこぼれた。

　わずかに揺れる茶の表面。

　

「──あんまりにも、可哀想ですから」

　

　森内の声が、そこでかすかに震えた。

　それは怒りでも、悲しみでもなかった。
　長く“耐えてきた者”が、ほんのわずかだけ感情を漏らしたときの声だった。

　不器用で、頑なで、決して自分の言葉を人に押しつけない男が、今、ようやく“私情”を言葉にしたのだった。

　

　静寂が調理場に戻る。

　

　風も、音もない。
　ただ、湯気だけがふたつの湯飲みの間で揺れていた。

　

　真城は、微動だにしなかった。
　視線も下げたまま、眉一つ動かさずにそこに立っていた。

　

　けれど、森内にはわかった。

　ほんの一瞬、真城の肩が上下する。

　浅い呼吸。
　それが、すべてを物語っていた。

　

　──彼は、今、揺れている。

　

　森内は、それ以上何も言わずに、ただ湯飲みに手を添えて座ったままだった。

　だが、もう一つ──どうしても伝えねばならない言葉が、彼の中に残っていた。

　

　それは、この男に向けて。
　かつて誰も、はっきりと口にしなかった言葉。

　

「……あなたは、“人を愛せない”のではないと思います」

　

　その瞬間、真城のまぶたがかすかに動く。

　けれど、それだけだった。

　

　森内は続ける。
　今度は、ほんの少しだけ声に熱がこもっていた。

　

「“愛すること”が怖いんです。──“失うこと”が、怖いんでしょう」

　

　あのとき。
　あの事故のあと。
　七歳だった少年が、何もかも飲み込んで、笑うことも泣くこともなくなったあの日から。

　

　誰にも本心を見せず。
　誰にも寄りかからず。
　誰にも、感情を預けなかった。

　

　それは強さじゃない。
　ただの、生き延びるための癖だった。

　

「……そうやって、突き放すことで、自分を守っている」

　

　蓮の想いに、耳を塞ぎ。
　蓮の言葉に、目を伏せた。
　蓮の体温に、触れることを避けた。

　それは、“拒絶”ではなかった。

　

　──ただ、怖かっただけだ。

　

　「けど、今のあなたの顔……自分で、分かってますか？」

　

　森内の目が、ゆっくりと真城の表情を見つめた。

　いつもの仮面のような無表情。
　だが、その下にあったのは──

　

「……泣きそうな顔、してますよ」

　

　その一言は、空気を震わせた。

　森内は、その言葉に皮肉も嘲笑も込めなかった。

　ただ、淡々と“見たまま”を口にしただけだった。

　

　けれど、それは──
　真城にとって、生まれて初めて投げかけられた言葉だった。

　誰にも見破られたことのない、感情の奥底。

　

　頬が、わずかに引き攣る。
　眉が揺れる。

　それでも、真城は何も言わない。

　

　否定の言葉すら、出てこない。

　

　その沈黙が、何より雄弁だった。

　

　ふたつの湯飲みのあいだに、湯気がゆっくりとたなびく。

　森内は、それをじっと見つめたまま、何も続けなかった。

　

　言うべきことは、すべて言った。
　それ以上の言葉は、必要ない。

　

　──ただ、背中を押しただけ。

　選ぶのは、あくまでこの人自身だ。

　

　だから森内は、それ以上詰め寄らず、座ったまま静かに湯飲みを手に取った。

　

　真城は──

　そのままの姿勢で、動けなかった。

　

　けれど、もう“無表情”ではなかった。

　眉間には深い皺が寄り、口元は結ばれている。
　けれどその目の奥には、怒りとも、悲しみともつかない、強い感情が宿っていた。

　

　──誰かに、見透かされた。

　それが、たまらなく悔しい。
　けれど同時に、ほんのわずかに──救われた気がした。