『万物異転、猫が世界の史を紡ぐ【出会い編】 ～出会ってすぐにモフられる～』

第１話 気づいたら自分がモフモフでした

前話の「とある日」より過去に遡さかのぼる…………


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「お主はどれが良いのじゃ？」

　オレンジ色の髪に猫耳の美少女が、目前の猫に問いかけている。
　十代前半に見える幼い少女が、「のじゃ」口調を使うというシュールな光景。
　周囲は壁、床、天井全てが白く、その中に立つ少女と目前の猫。

「クルニャ？」

　問いかけられた猫は、何の事だかまるで分からないといった様子だ。

「ふむ、分からないなら分からないなりに、本能で選ぶのじゃ」

　金色の左目、青色の右目、神秘的なオッドアイで選択を迫る少女。

「クルルゥ……」

　薄茶色の長毛が愛らしい仔猫は、困っているようだ。

「さあ、『普通の猫』　『犬』　『遠く別世界の男』　『ドラゴン』の中からお主の魂を選ぶのじゃ」

　少女と猫の間には薄青色の玉のような物が四つ並んでいる。どうやら少女が言った四種の魂のようだ。
　少女の猫耳がピクピクと動いている。

「猫女神である妾、シャスティのオススメはソレ……なんだが、皆が『普通の猫』を選びよるからのう……体は魂に引っ張られるというか……」

　このシャスティという名の少女。
　猫を司る女神であり、全ての猫がこの神界で魂を選ぶことによって、世界に猫としての生を受けるのである。

　選ばせるという形式を取ってはいるが、ここ数億回はずっと『普通の猫』を選ばれ、シャスティにはもはや期待する気持ちは無いように見える。

「クルニャン」

　クンクンと四種類の匂いを嗅いでいる猫。『普通の猫』の魂の前でヨダレを垂らしている様子は、それを本能的に好物と判断しているかのようだ。

　その時、四つの玉の内の一つが輝き始めた。「こっちの魂が美味しいよ」と言わんばかりの輝き。

「ほ！？　ちょ、ちょ！？　え？　こんなの初めて……」

　慌てる女神を尻目に、玉の輝きが増す。その輝きはまるで、別の世界から光が移ってくるかのようだ。

　「クルルン！」

　猫が輝く玉に飛びついた……。玉が猫に溶け込み、猫自体が淡く輝いてるかのようだ。
　光は徐々に落ち着き、猫の体内に吸収されたように見える。

「フゥ……ビックリしたわ……お主が取り込んだのは『遠く別世界の男』の魂じゃ。もはや普通の猫として生きることは叶わないであろう……お主が何を成すか見届けさせてもらうぞ……」

　猫女神シャスティは独り言のように呟く。どことなく嬉しさと寂しさが混在しているように見える。

「せめてもの妾からのプレゼントじゃ。『自動翻訳』　『自己鑑定』そして妾の『加護』を授けるぞ」

　猫の頭を撫でながら語りかけるシャスティ。猫は気持ち良さそうに目を細め、フワフワの大きな尻尾をパタパタと振っている。

「そろそろ時間のようじゃ……頑張るのじゃぞ……」

　名残惜しそうに猫を撫でるシャスティ。猫はその場から徐々に消えていった。


◇◇◇


　意識が徐々にはっきりしていく……。
　目を開けると目の前にはモフモフが。

　えーと……
　俺はなんでモフモフに埋まってるんだ？　夢？　そんな感じでもないような。
　まあ……せっかく気持ちいいし、まだ眠いし、もう一眠りしたっていいよね？
　
　その時、顔の横を何かが撫で上げた。
　『冷たっ！？』　いや、冷たくはなかったけど濡れたような感じ？
　撫でられた方を向くと大きな猫の顔……
　可愛いけど、俺の記憶の猫に比べて野生を感じる顔。

　あれ？　ここは？？　
　なんとなく……本当になんとなくだけど、俺は夢の中で猫と女神様と一緒にいた気がする。
　猫に俺の魂が入るとかなんとかかんとか……うーん……何のこっちゃ？

　それより、さっきから体に違和感があるんだよ。
　手のいつもと違う感覚に、俺は自分の手を見た。

　肉球がありますね……。プニプニしてて気持ちよさそう……、じゃなくて。
　なんで、手に肉球がついてるの？　それどころか手がフワフワの毛に覆われているのはどういうこと？　モフモフで気持ちよさそう……でもなくて。

　洞察力に優れていると自負する俺の推測だと――決して他人に言われたわけではない、あくまで自分で洞察力が優れていると思ってただけ――「俺」の魂が女神様監修の元、猫に入ってしまったということかな。信じられないけど……

　猫が「俺」という思考を手に入れたという方が正しいのだろう。
　考えるベースや知識としての記憶はあるけど、俺には自分の「人生の記憶」といったものが無い。部分的な記憶喪失なだけかもしれないけど。

　さらに言うなら、猫が主人公で「俺」の魂はその補助的な役割ってことだよね……まあ一体化してるから、どっちがどうとか無い気もするが。　　

　事ここに至っては現実を受け入れる必要があるという気がしてきた。
　猫がこの世界に産まれる際に、「遠く別世界の男」つまり「俺」の魂を得たということだ。
　とりあえず、その説が一番しっくりくるし、今はそういうことにしておこう。
　まあいいや、猫は大好きだしね。嫌いな生き物とかじゃなくてホント良かった。
　という訳で、猫生？頑張ろ。

　それで……と、いうことは……目の前のモフモフニャンコは母猫ってこと？だよね？？

　とりあえず今は目の前のモフモフにダイブすることにした。
　二度寝は現実逃避への誘いざない。問題の先送りともいう……
　ちょっとゴワゴワするけど、落ち着く匂いで俺は眠りに落ちていった――


◇◇◇◇◇


　どれくらいの時間が経っただろうか。
　目が覚めたら、視界は一面森だった。歩いていないのに森を進んでいく感覚。
　ふと顔を横に向け、さらに頑張って視線をもっと横に向けると、母猫の顔が上にある。これは仔猫の首を親猫が咥えて運んでるの図だと理解した。

　楽チンだけど、足が地面についてないので、フラフラして落ち着かないなあ。
　そういえば他に仔猫が居なかった気がするけど、同時に産まれた兄弟姉妹はいないのかな。
　野良猫どころか野生の山猫な感じだけど、今後どうなるんだろうと考えていると、母猫の歩みがピタリと止まった。

「「グルルルゥ……」」

　右前方の木々の間から目の前に狼らしきものが飛び出してきた。
　実際に生の狼は見たことないけど、これが狼だってなんとなく分かった。
　しかも複数の狼の声が聞こえた気がする。

　怖い……マジで怖い……
　怖くて声が出ないし、胸が苦しくなってきた。

　自分の何倍もある体格。一噛みされただけで死ぬだろう戦力差。

　ヤバすぎる……と思ってると、左にもの凄い力で引っ張られた。
　そして木々がどんどん後ろに流れていく。
　狼から逃げてるのだとすぐに理解した。

　怖い、怖い……自分が餌として見られることへの本能的な恐怖を感じる。初めて感じる絶望的な恐怖の感覚。
　首が痛くてもげそうだし、体の自由が利かない。それでも逃げ切れるなら……

「ニャー！」

　叫ぼうとしたら可愛い鳴き声が出るだけだった。

　母猫は俺を咥えたまま逃げ続けてるけど、狼達を引き離せない。
　俺を咥えたまま逃げるってのは大きなハンデに違いない。

　頑張って！と母猫を見たら、ちょうど目があった。その時、母猫は目を細めて微笑んだ気がした……

　何とかできないかと考えるけど、仔猫の自分にできることはないだろう……
　自分を置いていけば、餌を求めてる狼は足を止めるし、母猫の速度も上がるし逃げられるだろう。
　けど怖くてそんなことは言えないし、そもそも伝える方法も無い。

　その時、目の前が開けて視界から木々が無くなった。
　どうした？と思ったら、母猫が急カーブしようとしていた。
　あ！　目の前が崖だったわけね。

　――――ッ！？

　放り投げられる浮遊感を感じた。振り返ると遠ざかっていく母猫の悲痛な表情。
曲がる時の慣性で、掴んでいられなくなったんだ。

　今のはしょうがないから、すぐその場から逃げてと思ったところで落下を開始した。

　落ちながら自然と足が下になるが、慣れない体で無理やり下を見てみると川がある。流れの緩やかな幅の狭い川。

　水の上に上手く落ちることができれば……
　そう思ったところで、自分の体がまだ弱い仔猫だということに気づいた。

　これは駄目な気がしてきた……
　産まれたばかりなのに……
　そう思ったところで俺は意識を失った――――